미국 주류언론의 왜곡된 보도 태도와 언론 자유의 이중 잣대에 경종을 울린 사건이 발생했다
미국 언론의 권력은 때때로 무소불위다. 그러나 그 권력마저 법 앞에선 예외가 아니었다.
2024년 3월, ABC 방송의 간판 앵커 조지 스테퍼노펄러스는 전직 대통령 도널드 트럼프에 대해 "강간 유죄 판결"이라는 발언을 내뱉었다. 그러나 이는 명백한 허위였다. 법원은 성추행 혐의만을 인정했고, 강간 혐의는 입증되지 않았다. 결국 이 발언은 1,600만 달러(약 229억 원) 규모의 합의금과 공식 사과로 이어졌다. 이 사건은 단순한 법적 공방을 넘어, 미국 주류 언론이 진실 앞에서 얼마나 가벼워질 수 있는지를 드러낸 사례로 기록될 것이다.
어째서 이토록 중대한 사실 오류가, 그것도 생방송 중 아무렇지 않게 나올 수 있었는가. 언론의 기본은 팩트(fact)다. 정파를 넘어선 진실의 기록이어야 한다. 그러나 미국의 주류 언론은 트럼프 대통령이 재선 무대에 복귀하는 순간부터 도를 넘는 편파 보도로 일관해왔다. 이것은 비단 ABC만의 문제가 아니다. 뉴욕타임즈, 워싱턴포스트, CNN까지, 그들 다수는 '저널리즘'이 아니라 '정치 활동'을 하고 있는 셈이다.
이번 합의는 단순히 트럼프의 명예회복만을 의미하지 않는다. 언론의 책임과 자정 능력에 대한 중대한 시험이다. 트럼프가 제기한 다른 소송들을 보면, CBS에는 100억 달러 규모의 소송을 제기했고, 디모인 레지스터에는 여론조사 조작 의혹으로 법적 대응에 나섰다. 물론 언론 자유는 민주주의의 초석이다. 하지만 그 자유는 허위와 왜곡이라는 무기로 변질되어선 안 된다.
미국 수정헌법 1조는 언론 자유를 보장하되, 공인에 대한 명예훼손에는 '실질적 악의(actual malice)'의 입증을 요구한다. 이 법적 기준은 언론사에게 넉넉한 보호막을 제공해왔지만, 이번 사건은 그 보호막이 남용될 경우 어떤 대가가 따르는지를 명확히 보여준다.
중국의 '관영 언론'은 정권의 입맛에 따라 보도 방향을 정한다. 그런데 아이러니하게도 미국의 언론들은 정치적 성향에 따라 진실을 조작하고, 때로는 '검증되지 않은 추측'을 사실처럼 포장해 전달한다. 이것이 진정 '자유 언론'인가? 개미신문은 이러한 위선을 고발한다. 진실을 말하는 자가 소송을 당하고, 거짓을 말하는 자가 권력을 쥐는 사회에서, 언론은 어느 쪽에 설 것인가?
트럼프 대통령은 이번 사건에서 법적, 상징적 승리를 얻었다. 하지만 이 싸움은 끝나지 않았다. 언론은 여전히 편향과 선입견 속에 있으며, 언론 소비자들조차 그 왜곡된 프레임에 갇혀 살아가고 있다. 언론은 거울이 되어야 한다. 진실을 비추는 거울이지, 특정 진영의 환상을 조작하는 프리즘이어서는 안 된다.
엔트뉴스는 다시 한번 외친다. "사실은 거룩하다. 정의는 두렵다." 언론이 바로 서야 나라가 바로 선다.
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