전 세계적으로 당뇨병은 빠르게 증가하는 만성 질환 중 하나다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 제2형 당뇨병 환자의 약 90%가 과체중 또는 비만과 연관되어 있으며, 특히 복부 비만은 당뇨병 발병의 가장 중요한 위험 요인으로 꼽힌다.
그러나 희망적인 사실은 체중을 단 5%만 줄여도 당뇨병 발생 위험을 절반 가까이 낮출 수 있다는 연구 결과가 속속 보고되고 있다는 점이다. 체중과 혈당, 그리고 당화혈색소(HbA1c) 사이의 과학적 관계를 살펴보면, 당뇨병 예방과 관리의 핵심은 바로 체중 조절에 있다는 결론에 도달한다.
비만, 제2형 당뇨병의 가장 강력한 위험 요인
비만은 단순히 외형적인 문제가 아니라 대사질환으로 이어지는 출발점이다. 특히 복부 지방은 인슐린 저항성을 촉발하는 주요 원인으로 지목된다. 미국에서 10만 명 이상의 여성을 대상으로 한 간호사 건강 연구(Nurses’ Health Study)에서는 BMI가 35 이상인 여성은 22 미만 여성보다 제2형 당뇨병 발병 위험이 무려 90배 이상 높았다. 이는 체중 증가가 당뇨병 발생에 있어 독립적이고 강력한 위험 요인임을 시사한다.
인슐린 저항성과 베타세포 소진의 악순환
체중 증가가 왜 당뇨병으로 이어지는가? 그 중심에는 인슐린 저항성이 있다. 복부 지방이 축적되면 세포가 인슐린에 반응하지 않아 췌장은 더 많은 인슐린을 분비해야 한다. 하지만 이 과정이 장기화되면 췌장의 베타세포가 점차 소진되어 인슐린 분비 능력이 감소한다. 이른바 ‘악순환’이 시작되는 것이다. 여기에 만성 염증 반응과 간·근육의 지방 축적은 당 조절 기능을 더욱 무너뜨린다.
체중 감량이 HbA1c와 혈당을 바꾸는 힘
체중을 줄이는 것만으로도 혈당 조절은 극적으로 달라진다. 미국 당뇨병 예방 프로그램(DPP) 연구에서는 생활습관 교정을 통해 체중을 평균 7% 줄였을 때 당뇨병 발병 위험이 58% 감소한 것으로 나타났다. 이는 당뇨병 예방 약물인 메트포르민(31% 감소)보다 효과적인 수치였다. 또한, 제2형 당뇨병 환자가 체중을 감량하면 HbA1c가 낮아지고 약물 사용량도 줄어드는 것으로 확인되었다.
저탄수화물·지중해식·간헐적 단식, 어떤 식단이 효과적인가
체중 조절을 위한 식단에는 다양한 방법이 있다. 저탄수화물 식단은 초기 체중 감량과 HbA1c 개선에 효과적이지만 장기 지속성은 떨어진다. 반면 지중해식 식단은 체중 감소 속도는 느리지만, 심혈관 보호와 장기적인 당뇨병 예방 효과가 확실히 입증되어 가장 권장된다. 간헐적 단식은 인슐린 감수성을 높이고 체중 감소에 도움이 되지만, 약물을 복용하는 환자는 저혈당 위험이 있어 주의가 필요하다.
체중과 당뇨병은 분리할 수 없는 관계다. 비만은 제2형 당뇨병의 주요 위험 인자로, 단 5~10%의 체중 감량만으로도 혈당 조절과 합병증 예방에 큰 차이를 만들 수 있다. 단기적으로는 저탄수화물 식단이나 간헐적 단식이 도움이 되지만, 장기적으로는 지중해식과 같은 균형 잡힌 식단이 더 안정적인 결과를 가져온다. 결국 체중 감량은 당뇨병을 예방하고 관리하는 가장 강력한 ‘자연치료제’이자, 누구나 실천 가능한 건강 전략임이 분명하다.
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