나는 중국이 세계 최강의 경제 대국이 되기를 원하지 않는다. 나는 미국인이며, 미국이 세계 최강의 경제 대국으로 남기를 바란다. 그러나 이 글에서 공유하려는 사실들은 불편하지만 부인하기 어렵다. 우리는 생산하는 것보다 훨씬 더 많이 소비하고 있으며, 이를 유지하기 위해 막대한 부채를 쌓아왔다. 그럼에도 우리는 이것이 경제적 강점이라고 스스로를 설득해왔다. 반면 중국은 소비보다 훨씬 더 많이 생산하며, 그 결과 전 세계로부터 더 많은 돈이 중국으로 흘러들어가고 있다.
올해 벌어진 모든 사건에도 불구하고 중국은 2025년 사상 처음으로 연간 무역흑자 1조 달러를 돌파했다. 세계적인 무역 전쟁으로 미국 수출이 급감했음에도 불구하고, 중국의 무역 흑자는 11월 기준 1조 달러를 넘어섰다. 1월부터 11월까지 중국의 수출은 전년 동기 대비 5.4% 증가했지만 수입은 0.6% 감소했고, 그 결과 무역 흑자는 1조760억 달러로 21.6% 확대됐다. 이것이 경제적 우위의 실제 모습이다.
강한 경제의 핵심은 생산 능력이다. 중국은 다른 어떤 나라보다도 물건을 잘 만들어낸다. 중국은 세계에서 사는 것보다 훨씬 더 많은 물건을 팔고 있으며, 이는 나가는 돈보다 들어오는 돈이 훨씬 많다는 의미다. 이 구조 덕분에 중국은 전 세계에 막대한 자금을 빌려줄 수 있게 되었고, 현재 전 세계는 약 5조 달러를 중국에 빚지고 있다. 흔히 빌리는 사람은 빌려주는 사람의 하인이라고 말하는데, 이 경우 그 말은 현실이 되고 있다.
중국이 이렇게 많은 물건을 파는 가장 큰 이유는 생산 비용이 매우 낮기 때문이다. 베이징 이코노미스트 인텔리전스 유닛의 수석 이코노미스트 쉬톈천은 “중국의 가격 경쟁력은 매우 강력하다”고 설명했다. 중국 수출이 늘어나는 이유는 세계 무역 규모가 커져서가 아니라, 기존 무역 환경 속에서 중국의 비중이 계속 확대되고 있기 때문이다.
과거 중국의 경쟁력은 값싼 노동력이었다. 하지만 지금 중국 공장에서는 인간 노동자가 초고효율 로봇으로 빠르게 대체되고 있다. 현재 중국에서 가동 중인 로봇 수는 전 세계 나머지 국가의 로봇 수를 합친 것보다 많다. 믿기 어려울 수 있지만, 지난해 중국 공장은 미국보다 거의 10배 많은 로봇을 추가했다. 전 세계 공장에서 가동된 산업용 로봇 50만 대 중 54%가 중국에 설치됐다. 국제로봇연맹에 따르면 중국은 단 한 해 동안 29만5천 대의 산업용 로봇을 설치하며 역대 최고치를 기록했다.
반면 미국은 정반대의 흐름을 보였다. 지난해 미국 공장에 추가된 로봇 수는 전년보다 오히려 줄었고, ‘월드 로보틱스 2025 보고서’에 따르면 미국에서 설치된 로봇은 3만4,200대에 불과했으며 이는 9% 감소한 수치다. 문제는 중국이 로봇을 더 많이 사용하는 데서 끝나지 않는다는 점이다. 중국은 전 세계 나머지 국가를 합친 것보다 더 많은 로봇을 직접 생산하고 있다. 이는 ‘중국 제조 2025’ 전략 아래 첨단 제조업을 장악하려는 중국 정부의 산업 정책과 맞물려 있다.
로봇은 병가를 내지 않는다. 불평하지도, 휴식을 요구하지도 않는다. 건강보험도 필요 없고, 하루 24시간 일할 수 있다. 중국에서 생산되는 많은 로봇은 스스로 배터리를 충전하기까지 한다. 이런 환경에서 인간 노동자가 어떻게 경쟁할 수 있을까. 중국은 이미 미국보다 약 3분의 1 수준의 비용으로 물건을 생산하고 있으며, 이 격차는 더 벌어지고 있다.
최근 중국을 방문한 서구의 자동차·친환경 에너지 기업 임원들은 겸손함과 두려움을 안고 돌아왔다. 텔레그래프 보도에 따르면 이들은 중국의 고도로 자동화된 제조업이 특히 전기차 분야에서 서방을 빠르게 앞지를 수 있다고 경고했다. 포드 CEO 짐 팔리는 “우리는 중국과 글로벌 경쟁을 하고 있으며, 이 경쟁에서 지면 포드의 미래는 없다”고 말했다.
일부는 AI 경쟁에서 승리하면 서구 경제의 쇠퇴를 막을 수 있을 것이라 기대한다. 그러나 그것 역시 확실하지 않다. 현재 전 세계 AI 연구자의 약 절반이 중국에 있다. 엔비디아 CEO 젠슨 황은 최근 중국이 AI 경쟁에서 승리할 것이라고 발언해 논란을 일으켰다. 그는 수출 통제와 에너지 접근성 문제를 이유로 들며, 중국이 AI 개발에 유리한 환경을 갖췄다고 경고했다.
AI 경쟁의 핵심은 에너지다. 중국은 현재 미국보다 약 2.5배 많은 전력을 생산하고 있다. 중국은 원자력 발전소 건설과 차세대 원자력 기술 연구에서도 빠르게 앞서가고 있다. 안정적인 전력 없이 AI 경쟁에서 승리하는 것은 불가능하다.
결론적으로 우리는 심각한 위기에 처해 있다. 중국은 군사력까지 빠르게 현대화하고 있으며, 거의 모든 분야에서 미국을 따라잡았거나 이미 앞서 있다. 나는 2026년에도 미중 무역전쟁이 더욱 격화될 것으로 본다. 역사는 무역전쟁이 종종 군사적 충돌로 번져왔음을 보여준다. 가능하다면 가능한 한 오랫동안 중국과의 군사적 충돌은 피해야 한다. 현재의 격차 속에서 그런 충돌이 우리에게 유리한 결과를 가져올 것이라고는 생각하지 않기 때문이다. 그러나 안타깝게도 대부분의 미국인은 오락에 몰두한 채, 이 거대한 변화가 이미 진행 중이라는 사실조차 깨닫지 못하고 있다.
-마이클 스나이더 컬럼
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