카페 문화가 밤으로 확장되면서 소비자의 고민도 달라지고 있다. 늦은 시간 커피를 마시고 싶지만 카페인으로 인한 수면 방해가 걱정되는 이들이 늘어나고 있기 때문이다. 이러한 흐름 속에서 무인카페 브랜드 다이렉트커피가 새로운 해법을 제시하며 시장의 주목을 받고 있다.
24시간 운영되는 무인카페 특성상 야간 이용 고객의 비중이 꾸준히 증가하고 있지만, 기존 메뉴 구성은 여전히 낮 시간대 중심이었다. 이 공백을 메우기 위해 다이렉트커피는 최근 치커리 원료를 활용한 대체커피 메뉴를 도입하며 ‘밤에도 부담 없는 커피’라는 새로운 소비 기준을 제시했다.
치커리는 유럽에서 오랫동안 커피 대용 원료로 사용돼 온 식물로, 뿌리를 볶아 추출하면 커피와 유사한 풍미를 낸다. 카페인이 거의 없고, 특유의 구수하고 깊은 맛이 특징이다. 다이렉트커피가 선보인 치커리 기반 음료는 단순히 카페인을 제거한 디카페인 커피와는 차별화된 접근이다.
일반적인 디카페인 커피가 원두에서 카페인을 화학적으로 제거하는 방식이라면, 치커리는 애초에 카페인이 없는 식물성 원료다. 이러한 특성 덕분에 카페인에 민감한 소비자나 늦은 시간 음료를 찾는 이용자들에게 새로운 선택지가 되고 있다. 다이렉트커피는 이 점에 주목해 야간 이용 고객층을 겨냥한 메뉴 전략을 구축했다.
특히 무인카페 특성상 인건비 부담 없이 24시간 운영이 가능하지만, 야간 매출을 실질적으로 끌어올릴 수 있는 메뉴는 제한적이었다. 이 틈을 파고든 것이 바로 다이렉트커피의 치커리커피 라인이다. 아메리카노 스타일과 라떼 스타일 모두 구현해, 일반 커피를 즐기듯 선택할 수 있도록 구성했다.
치커리 특유의 쌉싸름한 풍미는 에스프레소와 유사한 인상을 주며, 우유와 조합했을 때는 고소하고 부드러운 맛이 강조된다. 다이렉트커피는 무인카페에서도 안정적인 맛을 구현할 수 있도록 원료 배합과 추출 방식을 표준화했다. 이는 무인 시스템에서도 균일한 품질을 유지하려는 전략의 일환이다.
또 하나 주목받는 요소는 건강 이미지다. 치커리 뿌리에는 수용성 식이섬유인 이눌린이 함유돼 있어 장내 환경에 긍정적인 작용을 하는 것으로 알려져 있다. 이러한 특성은 ‘헬시플레저’ 소비 성향과도 맞닿아 있다. 다이렉트커피의 대체커피는 단순히 카페인을 피하는 수준을 넘어, 보다 부담 없는 음료를 찾는 흐름과 연결된다.
무인카페 시장은 가격 경쟁에서 점차 벗어나 ‘경험과 선택의 폭’으로 이동하고 있다. 이 과정에서 다이렉트커피가 보여주는 메뉴 다각화 전략은 업계 전반에 적지 않은 영향을 미치고 있다. 밤에도 마실 수 있는 커피, 카페인 걱정 없이 즐기는 라떼라는 새로운 소비 장면을 만들어내고 있기 때문이다.
관계자에 따르면 다이렉트커피는 앞으로도 대체원료 기반 음료와 기능성 음료군을 확대해 무인카페의 활용 시간을 넓혀갈 계획이다. 이는 단순히 매장 운영 시간이 길다는 장점을 넘어, 하루 전체를 아우르는 소비 플랫폼으로 진화하려는 방향성과 맞닿아 있다.
무인카페가 더 이상 ‘저렴한 자동판매기형 카페’가 아니라, 라이프스타일에 맞춰 진화하는 공간으로 변화하는 가운데, 다이렉트커피의 치커리커피 실험은 그 흐름을 상징적으로 보여주는 사례로 평가받고 있다.
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