우리는 전 세계 비료 위기가 세계 기아를 현재 사상 최고치보다 훨씬 뛰어넘을 수 있다는 경고를 받고 있다
전 세계 식량 가격이 완전히 미쳐버리고 수억 명이 굶주림에 허덕이게 된다면 우리는 어떻게 대응할 것인가? 이란과의 전쟁이 발발하기 전부터 세계 기아 수치는 이미 사상 최고치를 기록하고 있었다. 그런데 이제 전 세계가 절대적으로 의존하는 석유, 천연가스, 비료의 상당 부분이 페르시아만에 갇혀버렸다. 이 전쟁이 몇 달간 지속된다면 대규모 물가 인상과 에너지 배급제 도입은 피할 수 없는 현실이 될 것이다.
'배급'이라는 단어는 매우 공포스럽다. 나는 이 단어를 결코 가볍게 사용하지 않는다. 하지만 현재 유럽에서는 연료 배급이 예상보다 훨씬 빨리 도입될 수 있다는 보도가 나오고 있다. EU 에너지 집행위원은 이란이 공급망을 차단함에 따라 '장기적인' 에너지 타격에 대비해 모든 가능성을 검토 중이라고 밝혔다. 휘발유, 디젤, 제트 연료 가격은 이미 상승했지만, 이는 시작일 뿐이다. 에너지 관계자들은 상황이 앞으로 몇 주간 더 악화될 것이며, 고유가 시대가 오랫동안 지속될 것이라고 경고한다.
설령 전쟁이 내일 끝난다고 해도 중동의 파괴된 에너지 인프라를 복구하는 데는 수년이 걸릴 것이다. 이미 쿠웨이트의 대형 정유소가 이란 드론의 공격을 받아 화재가 발생했다. 이곳은 영국의 제트 연료 수입량 38%를 책임지는 곳이다. 이런 시설들이 타격을 입을 때마다 공급은 줄고 가격은 치솟는다. 믿기 힘들겠지만, 캘리포니아의 한 주유소는 이미 휘발유 1갤런에 9.99달러를 받고 있다. 내가 곧 휘발유가 7~8달러가 될 것이라 예고했을 때 과장이라 비난하던 사람들은 지금 어디에 있는가?
더욱 심각한 문제는 천연가스 공급의 긴축이다. 질소 비료를 생산하려면 반드시 천연가스가 필요하기 때문이다. 왜 중동의 전쟁이 런던의 빵값이나 아이오와의 옥수수 가격을 결정하는가? 80억 인구를 먹여 살리는 힘은 질소 비료에서 나오며, 이 비료의 원료와 제조 에너지는 천연가스에서 직접 얻는다. 전 세계 비료의 거의 3분의 1이 호르무즈 해협을 통해 운송된다. 카타르 한 곳에서만 세계 요소 비료의 15%를 생산하고 국제 거래량의 50%를 통제한다. 지금은 북반구 농부들에게 절실한 파종기다. 중동에 갇힌 비료가 제때 풀리지 않으면 농사는 끝장난다.
이 전쟁이 신속히 끝나지 않으면 가장 먼저 쓰러지는 것은 가난한 나라들이다. 에너지와 비료 비용 상승은 이미 전 세계로 퍼지고 있다. 브라질, 남아시아, 동아프리카에서는 식량 가격이 조금만 올라도 수백만 명이 생존의 기로에 선다. 수입 가스에 의존하던 인도, 방글라데시, 파키스탄의 비료 공장들은 이미 문을 닫기 시작했다. 이것은 현실적인 악몽이다. 전문가들은 광물 비료 사용이 중단되면 전 세계 인구의 절반이 굶주릴 것이라고 경고한다.
유엔 세계식량계획(WFP)은 현재 기록적인 3억 1,900만 명의 기아 인구에 더해, 이번 사태로 4,500만 명이 추가로 '급성 기아' 상태에 빠질 것으로 보고 있다. '급성 기아'란 생명을 구하기 위한 즉각적인 개입이 필요한 심각한 상태를 말한다. 파종 시즌이 지나기 전에 비료를 공급하지 못하면 밀, 보리, 옥수수 같은 주요 작물의 생산량은 급감할 것이다. 특히 옥수수는 단순히 음식을 넘어 종이, 플라스틱 등 4,000개 이상의 산업 제품에 사용된다. 옥수수 공급망의 붕괴는 곧 현대 문명의 마비와 같다.
우리는 인류 역사상 가장 미친 순간에 직면해 있다. 내가 줄 수 있는 조언은 단순하다. 정원을 가꿀 수 있다면 올해가 바로 그 시작이 되어야 한다. 이 전쟁은 단기간에 끝날 기미가 보이지 않으며, 이는 2026년 하반기와 그 이후까지 전 세계적인 대기근이 지속될 것임을 의미하기 때문이다. 지금 당장 스스로의 생존을 고민해야 할 때다.
-마이클 스나이더 컬럼
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