“겉으로는 회복, 그러나 내면은 더 깊어졌다.”
코로나19 이후 청년층의 사회적 활동은 점차 정상화되고 있지만, 장기간 정서적 단절을 경험하는 청년들의 비중은 오히려 늘어난 것으로 나타났다. 특히 일부 청년들은 사람과의 관계 대신 생성형 인공지능(AI)을 정서적 대화 상대로 받아들이고 있어 새로운 사회 현상으로 주목받고 있다.
“수치가 개선됐다고 해서 문제가 해결된 것은 아니었다.”
사단법인 오늘은이 9일 발표한 ‘2026 청년세대 고립보고서’에 따르면 만 19세부터 34세까지 청년 480명을 대상으로 실시한 추적 조사 결과, 물리적 고립 경험률은 2022년 63.3%에서 50.8%로 감소했고 정서적 고립 경험률도 60.8%에서 49.8%로 낮아졌다. 표면적으로는 청년 고립 현상이 완화된 것처럼 보인다.
“고립의 양은 줄었지만 깊이는 더 심화됐다.”
조사에서는 3개월 이상 정서적 고립 상태가 지속된 고위험군 비율이 2022년 14.5%에서 2026년 16.9%로 상승한 것으로 확인됐다. 특히 경제활동과 구직 활동 모두에서 벗어난 청년 집단의 41.4%, 1인 가구 청년의 23.5%가 장기 고립 위험군으로 분류됐다. 이는 청년 고립 문제가 개인의 심리적 특성을 넘어 주거 환경 변화와 고용시장 구조 등 사회경제적 요인과 밀접하게 연결돼 있음을 보여준다.
“상처받지 않는 대화 상대를 찾은 청년들.”
이번 조사에서 가장 두드러진 변화는 생성형 AI의 정서적 활용 확대다. 고립 경험이 있는 청년 가운데 72.3%가 감정 관리나 고민 상담 목적으로 AI 서비스를 이용한 경험이 있다고 응답했다. 반면 고립 경험이 없는 청년층에서는 해당 비율이 47.6%에 머물렀다.
“AI는 판단하지 않고, 비난하지 않는다.”
물리적 고립 고위험군 가운데 20.7%는 하루에도 여러 차례 AI와 대화한다고 답했다. 정서적 고립 고위험군의 54.7%는 AI의 가장 큰 장점으로 ‘비밀과 고민을 안전하게 털어놓을 수 있는 점’을 선택했다. 보고서는 현실 인간관계에서 경험한 상처와 거절에 대한 두려움이 AI를 심리적 피난처로 만들고 있다고 분석했다.
“AI는 도구를 넘어 정서적 존재로 자리 잡고 있었다.”
특히 AI를 정서적 목적으로 이용하는 1인 가구 청년 중 47.7%는 해당 서비스가 사라질 경우 상실감을 느낄 것이라고 응답했다. 이는 일부 청년들이 AI를 단순한 정보 제공 수단이 아니라 정서적 안정감을 제공하는 존재로 인식하고 있음을 보여주는 대목이다.
“세상은 포기했다고 생각했지만, 청년들은 여전히 문을 두드리고 있었다.”
고립 청년을 바라보는 사회적 시선과 실제 당사자의 인식 사이의 간극도 확인됐다. 고립 경험이 없는 청년 가운데 고립 청년이 적극적으로 사회 복귀를 원할 것이라고 생각한 비율은 41.2%에 그쳤다. 이는 2022년보다 소폭 하락한 수치다.
“고립은 체념이 아니라 벗어나고 싶은 현실이었다.”
반면 고립 경험이 있는 청년 중 적극적으로 현재 상황을 극복하고 싶다고 응답한 비율은 60.3%로 나타났다. 이는 2022년 56.1%보다 상승한 수치다. 보고서는 고립 청년 상당수가 현실에 순응하고 있는 것이 아니라 관계 회복과 사회 참여를 지속적으로 희망하고 있다고 평가했다.
“변하지 않은 원인들, 달라진 것은 고립을 받아들이는 태도였다.”
실패 경험, 심리적 위축, 경제적 어려움 등 청년 고립의 주요 원인은 지난 조사와 비교해 큰 변화가 없었다. 그러나 눈에 띄는 변화는 ‘고립 상태를 스스로 선호한다’는 응답의 증가였다.
“도피인가 선택인가, 청년 사회의 새로운 질문.”
물리적 고립을 자발적으로 선택했다고 응답한 비율은 25.1%에서 29.5%로 늘었으며, 정서적 고립을 선호한다고 답한 비율은 18.3%에서 31.4%로 크게 증가했다. 전문가들은 이를 단순한 개인 취향으로 해석하기보다 치열한 경쟁과 불안정한 사회 환경 속에서 나타나는 적응 전략으로 바라봐야 한다고 지적한다.
“이제 필요한 것은 획일적 지원이 아닌 맞춤형 접근이다.”
사단법인 오늘은 강국현 사무국장은 청년들이 고립을 자발적 선택이라고 표현하는 현상 이면에는 사회적 압박과 좌절이 존재할 가능성이 크다고 설명했다. 이어 청년들의 상황과 고립 기간, 심리 상태가 모두 다른 만큼 보다 세분화되고 정교한 지원 체계가 필요하다고 강조했다.
이번 보고서는 청년 고립 문제가 단순히 감소 또는 증가의 문제를 넘어 장기화와 심화라는 새로운 국면에 진입했음을 보여준다. 특히 생성형 AI가 청년들의 정서적 안전지대로 기능하고 있다는 점은 향후 정신건강 정책과 사회복지 정책이 반드시 고려해야 할 중요한 변화로 평가된다. 청년 개개인의 상황을 반영한 맞춤형 지원 정책이 마련된다면 장기 고립 위험을 줄이고 건강한 사회 복귀를 돕는 계기가 될 것으로 기대된다.
2026년 청년세대 고립보고서는 고립 문제의 본질이 단순한 사회적 거리감이 아니라 관계 회복의 어려움과 구조적 불안정성에 있음을 보여준다. 청년들은 여전히 사회와 연결되기를 원하고 있으며, 그 과정에서 AI라는 새로운 소통 창구를 선택하고 있다. 앞으로의 정책은 고립을 개인의 선택으로 단정하기보다 사회가 함께 해결해야 할 과제로 인식하는 방향으로 나아가야 할 것이다.
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