“7세 고시가 돌아왔다.” 2025년 8월 6일, 강남 대치동과 도곡동 일대의 영어 어학원가가 다시 전운으로 가득 찼다. 그 신호탄은 오후 2시에 열린 아이스피크 어학원의 원서 접수. 접수 시작과 동시에 수십 명이 줄을 서고, 온라인은 대기열 오류로 마비되며 입시 시즌의 본격 개막을 알렸다. 7세 유아들이 대상이지만, 경쟁의 주체는 단연 부모들이다. 입학만 해도 “중학교 내신까지는 끝났다”는 말이 돌 만큼, 어학원의 입지는 이미 단순 학습 공간을 넘어선 지 오래다. 올해는 특히 대기명단의 길이와 대기자의 집착이 새로운 기록을 경신할 조짐이다. “입시는 초등학교부터”가 아닌, “입시는 7세부터”라는 인식이 강남에서는 이미 일상이다.
‘7세 고시’는 만 6세 유아를 대상으로 한 강남권 영어 어학원 입학 경쟁을 일컫는 신조어다. 고시라는 표현은 그 치열한 경쟁률과 준비 과정이 마치 공무원 시험처럼 구조화되어 있다는 데서 비롯됐다. 주요 어학원들은 원서 접수 이전부터 대기명단을 운영하며, 일부는 서류 전형과 인터뷰, 레벨 테스트까지 요구한다. 이 과정에서 학부모들은 입학을 위한 사전 컨설팅, 모의 면접, 개인 과외까지 동원하며 '유아 입시'를 치른다. '7세 고시'는 단순한 어학원 입학이 아닌, 이후 초등 선행과 사교육 로드맵의 핵심 출발점으로 인식되며, 강남 교육의 상징적 관문으로 자리 잡았다.
2025년 8월 6일, 서울 강남구 도곡동 소재 아이스피크 어학원의 원서 접수를 시작으로 강남권 영어 어학원들의 ‘7세 고시’ 시즌이 본격적으로 가동되었다. 이번 시즌은 특히 접수 일정이 촘촘하게 배치되며 경쟁의 밀도가 더욱 짙어졌다. 피아이서초는 8월 25일, 스파크는 8월 14일에 각각 원서 접수를 안내 신청을 진행하며, 제이프랩·렉스킴·ILE 등도 순차적으로 입시를 예고했다. 각 어학원은 별도의 일정과 전형 절차를 공지하며 지원자들에게 강한 주의를 당부하고 있다. 이미 일부 어학원은 사전 대기명단을 수차례 업데이트하며 실질 경쟁률을 수치로 공개하는 등 경쟁을 더욱 부추기고 있는 상황이다. 학부모들은 이 같은 정보에 민감하게 반응하며, 하루에도 수차례 각 학원의 커뮤니티를 모니터링하고 있다.
대기명단 경쟁의 실체와 현실
“접수 첫날에 대기번호 500번이 나왔습니다.” 강남의 한 어학원 학부모 커뮤니티에는 대기명단 번호를 공유하는 글이 실시간으로 올라온다. 아이를 여러 곳에 동시에 접수시키는 이른바 ‘다원서 전략’은 이제 상식처럼 여겨진다. 일부 학부모는 접수 대행 업체나 컨설팅을 통해 빠른 번호 확보를 시도하기도 하며, 프리미엄 입학권을 암암리에 문의하는 사례도 존재한다. 일부 어학원은 대기번호를 받은 뒤 정식 인터뷰 전형이나 테스트 일정에 따라 실제 합격 여부를 결정하기 때문에, 단순 접수만으로는 결과를 예측하기 어렵다. 접수 후에도 수개월간 대기명단 순번을 관리하고, 자녀의 학습 수준을 맞춰가며 ‘합격’을 준비하는 과정이 이어진다. 입시보다 더 치열한 ‘입학 대기전’이 벌어지고 있는 셈이다.
영어 조기교육의 경제적 부담과 사회적 양극화
강남에서 7세 고시를 준비하는 데 드는 월평균 사교육비는 100만 원을 훌쩍 넘는다. 어학원 수업료뿐 아니라 면접 대비 개인과외, 입학 컨설팅, 교재비, 심지어 모의 수업 예약 비용까지 고려하면 부담은 눈덩이처럼 불어난다. 여기에 형제자매가 있는 가정이라면 그 부담은 몇 배로 늘어난다. 이처럼 영어 조기교육은 특정 계층만 감당할 수 있는 사교육 모델로 굳어지고 있으며, ‘강남 아니면 불가능하다’는 인식이 비수도권 학부모 사이에서 공공연하게 퍼지고 있다. ‘입학’ 자체가 프리미엄이 되어버린 이 구조는 교육 양극화와 계층 재생산의 고리를 강화시키는 동시에, 공교육에 대한 신뢰를 흔들고 있다. 특히 교육 기회의 평등이라는 헌법적 가치가 무색할 정도로, 시작부터 다른 출발선을 부여받는 현실이 고착화되고 있다.
학습 조기화에 따른 어학력 향상 vs 정서 발달 논란
어학원들은 조기 영어교육이 언어 감각을 키우고, 학습 태도를 조기에 형성하는 데 긍정적인 영향을 미친다고 주장한다. 특히 7세 시기에는 모국어와 제2언어를 동시에 습득할 수 있는 뇌 발달의 황금기라는 점에서 어학 몰입 교육이 효과적이라는 분석도 제시된다. 실제로 조기 입학자 중 다수가 초등 저학년부터 상위권을 유지하며, 국제중이나 특목고 진학에 유리한 고지를 선점하는 사례도 있다. 반면, 과도한 학습 부담과 경쟁 중심의 입시 구조가 유아의 정서 발달과 자존감 형성에 부정적 영향을 준다는 우려도 존재한다. 전문가들은 아이의 개별 발달 수준과 흥미를 고려하지 않은 조기 교육은 학습 거부감이나 사회성 저하로 이어질 수 있다고 지적한다. 교육 효과를 떠나, 부모의 불안을 기반으로 한 구조적 경쟁이 유아기의 본질적 가치를 위협하고 있다는 목소리도 커지고 있다.
사교육의 제도화가 낳는 현상과 그 너머
2025년, 강남의 7세 고시는 단순한 입학 경쟁을 넘어 하나의 제도로 기능하고 있다. 원서 접수는 곧 시험이며, 대기명단은 일종의 예비 커트라인이 되었다. 이 과정에서 부모는 자녀의 경쟁력을 끌어올리기 위한 전략가로 변모하고, 교육은 자연스러운 성장의 과정이 아닌 ‘선점’의 대상이 되었다. 이는 공교육의 보완이 아닌 대체를 의미하며, 사교육이 마치 공식 입시 루트처럼 작동하는 현실을 반영한다. 그러나 경쟁은 결코 아이들의 것이 아니다. 조기 입시 구조 속에서 가장 많은 스트레스를 받는 것은 어쩌면 교육의 주체가 아닌, 부모일지도 모른다.
"우리는 아이를 위해 무엇을 선택하고 있는가?"라는 질문 앞에서, 이제는 한 발짝 물러나 교육의 본질을 돌아볼 때다.
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