세포기반인공혈액기술개발사업단이 지난 9월 11일 ‘세포기반 인공혈액(적혈구 및 혈소판) 제조 및 실증플랫폼 기술개발사업’의 제3차년도 성과보고회를 개최하고, 줄기세포를 활용한 인공혈액 대량 생산 및 저장 핵심 원천기술을 확보했다고 밝혔다. 이는 저출생·고령화 및 감염병 발생 등으로 심화하는 국가 혈액 수급 위기를 해소할 수 있는 실마리를 마련한 것으로 평가된다.
이 사업은 2023년부터 보건복지부, 과학기술정보통신부, 산업통상자원부, 식품의약품안전처, 질병관리청이 공동으로 추진하는 다부처 연구사업으로, 총사업 규모는 약 481억원에 이른다. 혈액 부족 문제에 대응하여 줄기세포로부터 적혈구와 혈소판을 생산하고 이를 상용화하기 위한 기초·원천기술 확보를 목표로 본격 추진되어 왔다.
이번 성과보고회에서는 인공혈액 개발의 전주기 핵심기술이 공개되었다. 발표된 주요 내용은 △글로벌 경쟁력을 확보한 줄기세포 유래 인공혈액 생산 핵심기술 확보 △기능성 및 저장 안정화 입증 △생산공정 고도화 및 자동화 기반 마련 △임상 적용 가능성 제시 △품질 기준 및 규제 대응 기반 마련 등이다. 이러한 성과는 단순한 연구개발을 넘어 인공혈액의 실용화에 필수적인 전주기 기술 체계를 구축했다는 점에서 주목받고 있다.
구체적인 연구 성과로는 인공적혈구 분야에서 중앙대의 적혈구 탈핵화 촉진기술 개발(골수 미세환경 모사 마이크로입자 활용), 주식회사 아트블러드의 7L급 바이오리액터 배양 성공을 통한 적혈구 대량 배양 공정 확립, 부산대의 혁신 줄기세포주 확립(PCT 국제특허 4건, 미국 특허 4건 출원) 등이 있다. 또한 생명공학연구원의 유도만능줄기세포 유래 혈액세포 분화 효율 향상, 가톨릭대의 국제 동향 반영 및 임상 근접화 전략 수립, 주식회사 엑셀세라퓨틱스의 배양배지 시제품 생산 등 다양한 분야에서 진전이 있었다.
인공혈소판 분야에서는 주식회사 듀셀이 국내 최초로 5L 배양기에서 고순도 인공혈소판 2x10¹⁰개 이상 생산에 성공하고 관련 국내 특허를 등록했다. 차의과학대학은 전분화능 줄기세포(PSC)에서 분화된 거핵세포를 활용하여 고기능성 혈소판을 대량 생산했으며, 서울대는 혈소판 저장 안정화 기술 개발 및 3D 프린팅 기반 골수 미세환경 모사 플랫폼 제작으로 혈소판 생성 효율을 대폭 향상시키는 성과를 올렸다. 이 외에도 평가법 및 정책 기반 마련을 위해 울산대의 인공혈액 용어·규제·해외 임상 동향 보고서 발간, 전북대의 QC 기술 개발 특허 출원, 연세대의 NGS 기반 추적법, 한양대의 적혈구 손상평가 바이오마커 도출 등이 이어졌다.
김현옥 사업단장은 이번 성과에 대해 “단순한 연구 성취를 넘어, 국민의 생명과 건강을 지키고, 미래 바이오산업의 경쟁력을 선도할 기술적 전환점이 될 것”이라고 강조했다.
이러한 기술 성과는 향후 빈혈 및 혈소판 감소증 환자 등 수혈 취약계층에게 안정적인 혈액 공급을 가능하게 할 기초·원천기술로 평가된다. 장기적으로 혈액 수급 체계 안정화와 맞춤형 치료 접근성 향상에 기여할 핵심 동력이 될 것으로 기대된다. 또한 확보된 원천특허와 첨단 기술력을 바탕으로 일본, 영국, 미국 등 선진국과의 기술 경쟁에서 국제적 우위를 확보하고, 재생의학 및 세포치료제 분야와의 연계를 통해 바이오산업 전반의 새로운 응용 분야 개척과 신시장 창출 가능성도 주목받고 있다.
사업단은 향후 50L급 이상의 확장 및 GMP급 생산공정을 구축하고, 국내 임상시험을 추진할 계획이다. 국제 특허·임상 연계를 통해 글로벌 시장 진출 전략을 강화하고, 혈액 수급 관리 정책과 연계하여 국가 의료안전망을 체계적으로 강화해나갈 방침이다.
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