우리 사회는 끊임없이 “행복은 곧 다가온다”는 메시지를 내세우며 더 많은 소비, 더 나은 직업, 더 높은 지위를 추구하도록 압박합니다. 그러나 그 끝에는 공허함이 기다리고 있을 뿐입니다. 이 끝없는 추격 속에서 많은 사람들이 억누를 수 없는 내적 고통을 마주하고, 이를 무디게 하기 위해 약물과 자극에 의존합니다.
최근 발생한 사건들은 이러한 사회적 병리를 적나라하게 보여줍니다. 가톨릭 학교 총격범으로 지목된 로버트 웨스트먼은 메모에서 트랜스젠더 정체성과 세뇌된 삶에 대한 깊은 절망을 토로했습니다. 그는 “나 자신을 세뇌하지 않았으면 좋겠다”는 문장을 남겼으며, 외모를 바꾸는 사소한 행위조차도 패배로 느꼈다고 기록했습니다. 이런 고백은 단지 개인의 문제가 아니라, 현대 사회가 젊은 세대에게 주입해온 혼란과 압박의 단면을 드러냅니다.
뉴햄프셔에서는 한 어머니가 남편과 두 자녀와 함께 생을 마감한 사건이 발생했습니다. 경찰은 사망한 인물을 34세 에밀리 롱과 48세 라이언 롱, 8세 아들 파커, 6세 딸 라이언으로 확인했습니다. 절망 끝에 내린 비극적 선택은, 개인의 문제를 넘어 사회 전체가 제공하지 못한 답을 상징합니다.
이와 같은 현실은 약물 통계에서도 나타납니다. 2023년 기준으로 12세 이상 미국인 중 4,770만 명이 지난 30일 내 불법 약물을 사용했습니다. 동시에 합법적 약물에 대한 의존도는 더 심각합니다. 최근 데이터에 따르면 미국인의 68%가 매일 최소 한 가지 이상의 처방약을 복용하며, 26%는 하루 네 가지 이상의 약을 복용하고 있습니다. 수백만 명은 불안과 우울을 달래기 위해 ‘행복 알약’을 찾지만, 그것이 머리를 더 혼란스럽게 만들고 있다는 사실을 깨닫지 못합니다.
사회적 고립 역시 심화되고 있습니다. Z세대와 알파세대는 알고리즘이 지배하는 온라인 환경에서 정체성과 관계를 형성했습니다. 연구에 따르면 이들은 같은 나이대의 부모 세대보다 더 큰 고립과 우울을 경험하고 있으며, 하루 평균 10시간 이상을 화면 앞에서 보내고 있습니다. 하지만 화면은 단순한 도구가 아니라, 삶을 통제하는 시스템으로 작동하고 있습니다.
지난 30년간 주요 사회 제도가 왼쪽으로 기울면서, 그 과정 속에서 수많은 이들이 길을 잃었습니다. 인터넷은 절망 속의 이들을 끌어내기 위한 마지막 공간이 되었고, 많은 이들이 그곳에서 답을 찾으려 하지만, 사회가 제시하는 것은 공허한 메시지뿐입니다.
케임브리지 대학의 루크 켐프 박사는 고대 문명의 붕괴 패턴을 분석하며, 현대 사회 역시 불평등과 환경 파괴, 무모한 리더십으로 인해 붕괴 가능성이 높다고 경고했습니다. 그는 “날짜를 특정할 수는 없지만, 현재의 궤적은 자멸 가능성이 크다”고 말했습니다.
오늘날 많은 사람들이 무언가 잘못되었음을 느끼고 있지만, 여전히 사회가 요구하는 목표를 쫓으며 시계는 계속 째깍거리고 있습니다. 더 늦기 전에 집단적 각성이 일어나야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.
-마이클 스나이더 컬럼 요약
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