주걱턱, 의학적으로는 반대교합(Class III malocclusion)이라고도 하는 이 증상은 아래턱이 위턱보다 앞서 나와 입이 튀어나와 보이는 상태를 말한다.
성장기 어린이에게 발생한 주걱턱은 단순한 미용 문제에 그치지 않고 저작 기능 저하, 부정교합, 발음 장애, 심리적 콤플렉스까지 유발할 수 있어 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.
주걱턱의 원인은 유전적인 요인뿐 아니라 환경적 요인도 크다.
잘못된 구강 습관, 구호흡, 혀 내미는 습관 등이 턱뼈 성장에 영향을 미쳐 발생할 수 있다. 이에 따라 성장 과정에서 턱의 균형 잡힌 발달을 유도하는 치료가 필요하다.
치료 시기는 무엇보다 ‘성장 잠재력’을 활용하는 것이 관건이다.
전문가들은 일반적으로 만 6~8세 사이를 ‘골든 타임’으로 본다.
이 시기는 턱뼈가 아직 단단해지기 전으로, 적절한 치료를 하면 턱뼈 성장 방향을 조절하거나 억제할 수 있어 양악수술 같은 고난도 수술을 피할 수 있다.
만약 치료 시기를 놓치고 성인이 되면 골격적 변화가 확정돼 교정만으로는 한계가 있으며, 수술 치료가 필요할 수 있다.
초기에는 구강내 장착하는 기능장치나 얼굴에 착용하는 장치를 통해 골격적 발란스를 개선하게 되며 , 이후 성장을 관찰하다가 영구치열 완성기에 치아 배열과, 필요시 기능성 장치를 이용해 턱관절 위치 개선을 위한 다단계 치료가 진행된다.
주걱턱은 조기에 교정해 건강한 얼굴형 성장을 유도하며, 아이의 심리적 자신감 향상에도 크게 기여하는데 의미가 있다.
치료가 늦으면 부정교합 악화로 씹는 기능이 떨어지고, 발음 장애, 안면 비대칭까지 심화돼 야간 무호흡증 등 전신 건강에도 악영향을 미치는 경우가 있다.
따라서 아이의 치아 상태가 의심된다면 빠른 시일 내에 교정 전문의를 방문해 정확한 진단과 맞춤 치료 계획을 수립하는 것이 필수다. 성장 단계별 세심한 관리와 정기 검진을 통해 치료 효과를 극대화하고 재발을 방지할 수 있다. 건강한 미소와 올바른 턱 성장, 나아가 전신 건강까지 고려한 어린이 주걱턱 교정은 조기 발견과 치료가 최우선임을 명심해야 한다.
글 : 강남역 워싱턴치과 이근혜 원장
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