체코 출신 독일 소설가 프란츠 카프카(1883~1924) 오스트리아-헝가리 제국의 유대계 소설가이다. 현재 체코의 수도인 프라하에서 유대인 부모의 장남으로 태어나 독일어를 쓰는 프라하 유대인 사회 속에서 성장했다.
1906년 법학으로 박사학위를 취득, 1907년 프라하의 보험회사에 취업했으나 1917년 결핵 진단을 받고 1924년 오스트리아 빈 근교의 결핵요양소 키얼링(Kierling)에서 사망하였다. 카프카는 사후 그의 모든 서류를 소각하기를 유언으로 남겼으나, 그의 친구 막스 브로트(Max Brod)가 카프카의 유작, 일기, 편지 등을 출판하여 현대 문학사에 카프카의 이름을 남겼다.
이 작품은 1922년에 쓰였고 1924년 사망한 후 발표되었고 실제로 후두 결핵으로 음식을 잘 삼키지 못했던 작가 자신의 경험이 반영되어 있는 소설로 잘 알려져 있다. 단식 광대는 일정 기간 단식하는 것을 보여주는 것이 직업이다. 관객들에게 큰 인기를 끌어 그의 단식 공연을 관람하며 엄청난 흥미를 느꼈고 단식의 기간이 길어질수록 그의 명성도 높아갔다. 단식 공연은 광대가 40일 동안 단식하고 단식이 종료되면 사람들 앞에서 단식 완주 기념식을 하는 것이다.
주최 측은 40일이 지난 후 단식광대에게 약간의 음식을 먹으라고 권유하고 단식을 끝내는 행사를 개최한다. 그러나 단식 광대는 자신의 단식 능력에 한계를 두지 않으려고 스스로 원하는 만큼 단식을 하려고 했으나 주최 측은 관객의 흥미를 유지하기 위해 일정 기간 후에는 단식광대가 무엇인가를 먹을 수 있도록 감시를 소홀히 하거나 단식을 중단하게 했다. 시간이 흘러 관객들의 반응이 시들 해지고 단식 공연에 대해 관객들이 더 이상 관심을 보이지 않자 단식광대는 마구간 옆 동물 우리로 밀려나게 된다.
단식 광대는 다른 서커스단에 고용되지만, 여전히 그의 공연은 관객들로부터 큰 관심을 받지 못한다. 결국 그는 서커스장 구석진 곳에서 홀로 단식을 이어가며 점점 쇠약해진다. 그러나 누구도 그의 단식에 관심을 두지 않는다. 그는 자신이 진정으로 왜 단식하는지에 대한 이유를 묻는 말에 좋아하는 음식이 없었기 때문이라고 고백하고 결국 굶어 죽는다.
서커스는 상업성이 우선시 된다. 관객들은 예술적 가치보다는 자극적인 요소에 관심을 갖는데 광대는 자신이 갖고 있던 단식 능력을 자랑스러워하지만, 세상은 금방 흥미를 잃는다. 단식 광대의 단식은 돈을 버는 수입원이라는 살기 위한 수단이었지 삶의 목적은 아니었어야 했가. 그는 왜 끊임없는 단식을 고집했을까. 주객이 전도된 것이다. 입맛에 맞는 음식을 찾지 못해 단식을 계속한다는 것이 과연 옳을까.
내 입 맛에 맞는 음식을 사 먹고 건강하게 삶을 유지하는 것이 살아가는데, 필수적인데 음식 맛이 없다고 단식을 계속하며 사람들의 관심이 멀어졌음에도 단식을 계속하는 것은 시대의 적응하지 못하는 부적응한 인간을 지칭하고 있고, 단식광대가 죽고 나서 그 자리에 표범이 들어와 사람들의 인기를 끄는데 이는 시대의 변화에 적응하지 못하고 자기만의 삶의 방식을 고집하다가 세상에서 소외된 인간상을 묘사한다.
단식광대가 정적이고 금욕적이라면 단식광대의 자리를 대신한 사나운 표범은 사람들에게 인기가 많았다. 이는 동적이고 폭력적이며 공격적으로 세상이 변해 감을 의미한다. 카프카는 무엇을 말하려 했을까. 우리 인간 사회가 이성적이고 합리적인 것들보다 날로 무서워져 가고 삭막해져만 가는 것을 한탄하며 슬퍼했을지도 모르겠다.
[민병식]
현) 한국시산책문인협회 회원
현) 시혼문학회 교육국장
현) 코스미안뉴스 칼럼니스트
2019 강건문화뉴스 올해의 작가상
2020 코스미안상
2021 광수문학상
2022 모산문학상
2022 전국 김삼의당 시·서·화 공모 대전 시 부문 장원
2024 아주경제신문 보훈신춘문예 수필 부문 당선
2025 원주생명문학상
이메일 : sunguy2007@hanmail.net
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