사단법인 헬핑로드가 네팔 동부 오지 지역을 찾아 빈곤 아동을 위한 교육환경 개선과 지속 가능한 학습 기반 구축에 나섰다. 단순한 구호 차원을 넘어 교육을 통해 지역 사회의 자립 가능성을 높이는 구조적 지원에 집중하고 있다는 점에서 주목된다.
이번 활동은 헬핑로드가 장기간 추진해온 ‘희망의 씨앗’ 프로젝트의 일환으로, 빈곤과 교육 불평등이 심각한 네팔 동부 오지 지역 아이들에게 실질적인 교육 기회를 제공하기 위해 진행됐다. 헬핑로드는 현장을 직접 방문해 학교 환경과 학생들의 생활 여건을 점검하고, 필요한 지원을 단계적으로 실행하는 방식을 유지하고 있다.
헬핑로드는 2025년 12월 13일부터 17일까지 네팔 동부 칸첸중가 인근 자파, 거우라더허 지역의 불가촉천민촌에 위치한 서희드 초등학교를 방문해 교육환경 개선 사업을 실시했다. 양철지붕으로 된 교실 4곳의 천장을 석고보드로 시공하고 선풍기를 설치해 교실 내 온도와 학습 환경을 개선했으며, 유아 교실에는 미끄럼방지 장판을 설치하고 놀이기구 4종을 기증해 안전한 학습 공간을 조성했다.
학생 개별 지원도 함께 이뤄졌다. 헬핑로드는 서희드 초등학교 학생 170명에게 교복 2벌과 체육복 1벌을 지급했으며, 간식과 장학금을 제공해 학업 지속을 독려했다. 아울러 기존에 후원 중인 11개 학교에는 기부받은 의류 1,000점을 전달해 지역 사회 전반의 교육 여건 개선에 힘을 보탰다.
방문 기간 동안 헬핑로드는 기존 후원 학교들의 운영 상황도 점검했다. 특히 2010년 컴퓨터 10대 지원으로 시작된 버드러칼리 학교는 지속적인 후원을 통해 지역 내 IT 교육을 선도하는 교육 기관으로 성장했다. 현재 이 학교는 3년제 IT 대학으로 선정돼, 네팔 동부 지역의 교육 발전과 인재 양성에 기여하고 있다.
또한 잔타초등학교, 커여르바리초등학교 등 3개 학교를 추가로 방문해 열악한 교육 환경을 직접 확인하고, 현지 교사와 관계자들의 의견을 청취했다. 헬핑로드는 이 과정에서 수렴된 현장 의견을 바탕으로 2026년 후원 사업 확대 여부와 지원 방향을 검토할 계획이다.
현지에서는 후원 학교 교장, 컴퓨터 교사, 학교 운영위원장, 교육청 관계자 등 50여 명이 참석한 교육지원 간담회도 열렸다. 헬핑로드는 간담회를 통해 교육 현장의 현실적인 요구를 공유하고, 향후 ‘희망의 씨앗’ 프로젝트의 중장기 로드맵을 설명했다.
헬핑로드는 2010년 설립 이후 인종과 언어, 종교, 문화를 초월해 지구촌 생명체의 빈곤 해소와 공존을 목표로 활동을 이어오고 있다. ‘희망의 씨앗’ 프로젝트는 네팔 동부 오지 빈곤 학생 12명 지원으로 시작해 현재까지 누적 연인원 2,013명의 학생을 직접 지원했으며, 컴퓨터 225대 보급, 136개 교실 칠판 교체, 3개 교실 스마트 전자칠판 설치, 통학 자전거 240대 지원 등 실질적인 교육 인프라 성과를 쌓아왔다. 현재는 11개 학교 147명의 학생과 IT 전문대학(3년제) 및 농업 전문대학 학생 각 1명을 매년 후원 중이다.
헬핑로드 관계자는 “이번 방문은 일회성 지원이 아니라 아이들의 미래를 바꾸는 데 목적이 있다”며 “현지 의견을 반영해 더욱 효과적인 교육 지원을 확대해 나가겠다”고 밝혔다. 헬핑로드는 대한불교조계종 향운사 주지 지상스님이 이사장을 맡고 있다.
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