만약 내일 아침 빌보드 차트 1위에 오른 곡이 인간 작곡가 없이 인공지능 플랫폼 '수노(Suno)'를 통해 생성된 노래라면, 우리는 그 음악을 예술이라 부를 수 있을까? 2026년 1월 현재, 이는 단순한 가설을 넘어 곧 마주할 현실이 되고 있다. 이미 2025년 AI 생성 컨트리 곡인 "Walk My Walk"가 빌보드 디지털 송 세일즈 차트 1위를 차지하며 세상을 놀라게 한 사건은 그 전조였다. 워너뮤직과 같은 거대 레이블이 수노와 손을 잡고 아티스트의 목소리를 '옵트인(Opt-in)' 방식으로 학습시킨 곡들이 등장하면서, 대중은 차트 곳곳에서 알고리즘의 선율을 접하고 있다. 기술은 인간의 전유물이라 여겼던 '감동'의 공식을 정교하게 해독해낸 듯 보이며, 우리는 이제 기계가 만든 완벽한 선율 뒤에 숨겨진 인간의 영혼이 과연 어디에 있는지 진지하게 물어야 한다.
예술적 창작의 문턱은 그 어느 때보다 낮아졌다. 수노(Suno)는 2025년 말 기준 연 매출(ARR) 약 2억 달러를 기록하고, 24억 5천만 달러의 기업 가치를 인정받으며 유니콘 기업의 지위를 공고히 했다. 비록 플랫폼 측은 약 1억 명의 사용자를 주장하나, 시장 분석 보고서에 따르면 실제 월간 활성 사용자(MAU)는 약 240만 명 수준으로 파악된다.
그럼에도 불구하고 수천만 곡을 쏟아내는 이 거대한 플랫폼이 과거 전문 교육을 받은 소수만이 누렸던 '창작의 권력'을 해체하고 있다는 사실은 자명하다. 월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신은 이를 '창의성의 민주화'라 평가하면서도, 한편으로는 창작물의 과잉과 예술적 가치의 희석을 우려하는 목소리를 동시에 전하고 있다. 데이터가 현상을 증명하듯, 2026년의 차트는 인간의 직관과 AI의 연산 능력이 결합된 하이브리드 결과물들로 채워지고 있다.
여러 인문·사회과학자들은 이러한 현상을 두고 예술의 가치가 '생산'에서 '선택'과 '맥락'으로 이동하고 있다고 분석한다. 데이터가 '무엇이 효율적인지'를 보여준다면, 예술은 여전히 '그것이 우리에게 어떤 의미인가'를 묻는 영역이기 때문이다. AI는 과거 데이터를 조합해 대중적인 멜로디를 복제할 수 있지만, 시대의 아픔을 관통하거나 개인의 실존적 고뇌를 담아내는 '서사의 오리지널리티'는 여전히 인간 창작자의 몫이다.
국내에서도 SM이나 HYBE 등 대형 기획사들이 2025년부터 본격적인 AI 보컬 실험을 이어가며 K-차트에도 AI 곡들이 등장하고 있지만, 팬들이 여전히 공연장에서 가수의 거친 숨소리와 미세한 음정의 흔들림에 열광하는 이유는 그 속에 담긴 '진정성'과 '취약함'이라는 인간 고유의 맥락을 읽어내기 때문이다. 워너뮤직이 수노와 전격 합의한 것과 달리, 유니버설뮤직이나 소니뮤직 등은 여전히 저작권 소송을 지속하며 기술과 권리 사이의 팽팽한 균형을 요구하고 있다는 사실은 이 영역이 여전히 뜨거운 논쟁 중임을 보여준다.
논리적으로 볼 때, AI가 차트 상위권에 오르는 사건은 예술의 종말이 아니라 '도구의 진화'로 해석되어야 한다. 과거 신디사이저가 전자음악이라는 새로운 장르를 개척했듯, 수노가 최근(2026년 초) 공연 정보 플랫폼 송킥(Songkick)을 인수하고 스포티파이 AI 플레이리스트와의 통합을 진행 중인 행보는 인간이 상상하지 못한 새로운 청취 경험을 예고한다.
워너뮤직과 아티스트들이 선택한 파트너십은 기술이 아티스트의 스타일을 복제하는 것을 허용하되, 그 최종적인 심미적 결단과 배치는 인간이 주도하는 구조를 지향한다. 2026년의 아티스트는 직접 악기를 연주하는 단계를 넘어, 수만 개의 AI 시나리오 중에서 자신의 영혼과 맞닿은 단 하나의 서사를 선택하고 조립하는 '내러티브 디렉터'로서 기능하고 있다.
결국 우리는 기계가 만든 예술과 인간이 만든 예술을 이분법적으로 나누는 사고에서 벗어나야 한다. 인공지능이 무에서 유를 창조하는 것처럼 보이는 순간에도, 그 기저에는 여전히 '옵트인' 된 인간의 문화적 유산이 흐르고 있다. 2026년, 예술의 정의는 '누가 만들었는가'에서 '어떤 마음으로 우리를 연결하는가'로 확장되고 있다. 기술이 우리를 대신해 노래하는 시대, 당신은 그 선율 속에서 어떤 인간적인 진실을 발견할 것인가?
상상력이 세상을 밝히듯, 기술과 인간이 빚어내는 하이브리드 예술은 우리가 이전에 보지 못했던 더 거대한 감동의 빛을 발할 것이다. 당신의 상상력이 알고리즘의 선율을 타고 더 넓은 세상으로 울려 퍼질 준비가 되었는지 묻고 싶다.
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