산림청 국립산림과학원과 서울대학교 보건대학원 연구팀이 국민건강보험공단의 대규모 의료데이터를 분석한 결과, 꾸준한 등산과 숲길 걷기가 정신질환 예방에 효과적이라는 사실이 과학적으로 입증됐다.
연구는 2016년 산림활동 기록이 있는 약 3만 2천 명을 대상으로 최대 4년간 정신질환 진단 이력을 추적한 ‘인구 기반 코호트 연구’ 방식으로 진행됐다. 분석 결과, 산림활동량이 높은 집단은 그렇지 않은 집단보다 불안·우울 등 정신질환 신규 진단 위험이 약 10% 낮았다. 활동 거리, 시간, 빈도, 규칙성 등 모든 지표에서 위험 감소 효과가 일관되게 나타났다.
연구 결과 요약
- 대상 인원: 32,000명
- 추적 기간: 최대 4년
- 결과: 산림활동량이 높은 집단 → 정신질환 신규 진단 위험 약 10% 감소
- 예상 효과(국가 차원 확대 시)
- 연간 정신질환 진료 인원 약 420만 명 감소
- 의료비 부담 약 5조 6천억 원 완화 (2024년 건강보험통계 기준)
“단순한 산책이나 운동과 달리, 왜 숲길 걷기와 등산이 정신건강에 더 효과적일까?”
연구팀은 숲길 걷기와 등산이 단순한 신체 활동을 넘어, 자연 환경과의 접촉을 통해 스트레스 호르몬을 낮추고, 뇌의 회복력을 높이는 효과가 있다는 점을 강조한다. 특히 규칙적인 산림활동은 생활 리듬을 안정시키고, 사회적 교류 기회를 늘려 정신질환 예방에 긍정적으로 작용한다.
산림청은 이번 연구 결과를 바탕으로 산림치유 정책을 보건·복지 분야와 연계해 확산할 계획이다. 국립산림과학원은 앞으로 산림활동의 정신건강 증진 효과를 정밀하게 평가하고, 국민 생활 속에서 숲길 걷기와 등산을 활성화하는 방안을 마련할 예정이다.
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