어쩌면 우리는 미국을 바로잡는 데 집중해야 할지도 모른다.
수년간 잘못된 방향으로 나아가며 미국이 심각한 위기에 직면해 있다는 사실은 부인하기 어렵다. 그럼에도 나는 왜 우리가 이 문제들을 우선적으로 해결하지 않는지 이해할 수 없다. 우리의 자원은 분명히 제한적이며, 모든 문제를 동시에 해결할 수는 없다. 그렇다면 더더욱 지금 당면한 내부 위기에 집중해야 하는 것 아닌가.
현재 미국 가계 부채는 18조 달러를 넘어섰고, 연방정부 부채는 38조 달러를 초과했다. 우리는 미래 세대로부터 수조 달러를 끌어다 쓴 대가로, 주요 도시의 쇠퇴와 붕괴를 목격하고 있다. 사회 기반 시설은 무너지고, 부패는 만연하며, 중산층은 급속히 사라지고 있다. 수많은 미국인들은 매달 기본적인 생활비조차 감당하지 못하고 있으며, 전국 곳곳에서 대규모 해고가 이어지고 있다. 거리에는 노숙자와 마약 중독자가 넘쳐나고, 생계를 위해 온라인에서 자신의 사진을 파는 이들까지 등장했다. 수백만 명은 차량에서 생활하고 있다.
이런 상황에서 나는 묻지 않을 수 없다. 왜 우리는 제한된 자원을 활용해 우리 자신의 문제부터 해결하지 않는 것인가. 그 의미를 이해하지 못하겠다면, 시애틀 시내를 직접 걸어보라.
시애틀의 새 시장은 거리에서 공개적으로 마약을 사용하는 행위를 사실상 용인하는 정책을 택했다. 극단적으로 진보적인 성향을 지닌 민주사회주의자 케이티 윌슨은 경찰에 거리 마약 사용자를 체포하지 말라는 지시를 내렸고, 이는 이미 범죄와 노숙자로 고통받고 있는 도시를 더욱 혼란에 빠뜨리고 있다. 시애틀 경찰관 노조 위원장 마이크 솔란은 이러한 이념이 도시를 죽음과 퇴락, 범죄로 가득 채울 것이라고 경고했다. 국회의원들과 주민들 역시 이미 심각한 노숙자 문제에 허술한 마약 정책까지 더해질 것을 우려하고 있다. 한때 지구상에서 가장 아름다운 도시 중 하나였던 시애틀은 도대체 어떻게 이 지경에 이르렀을까.
물론 문제는 시애틀만의 이야기가 아니다. 미국 전역의 주요 도시 거리에는 무질서가 만연해 있다. 최근에는 ‘망치를 휘두르는 미치광이’가 JD 밴스 부통령의 신시내티 자택 창문 여러 개를 부수는 사건까지 발생했다. 이 남성은 여러 혐의로 체포됐지만, 이러한 사건은 더 이상 예외적인 일이 아니다.
그렇다면 우리는 무엇을 하고 있는가. 과거 정부의 부패한 인사들 중 얼마나 많은 이들이 체포돼 감옥에 갔는가. 부패한 기업 임원들은 얼마나 책임을 졌는가. 제프리 엡스타인 사건과 관련해 어린 소녀들을 학대한 공범들 중 몇 명이나 처벌받았는가. 우리는 집 안조차 제대로 정리하지 못하면서, 어떻게 다른 나라에 도덕과 질서를 설파할 수 있겠는가.
경제 상황은 분명히 악화되고 있다. 공급관리협회(ISM)에 따르면 미국 제조업 활동은 10개월 연속 위축됐으며, 이는 관세와 무역 정책 불확실성이 경기 심리를 짓누르고 있음을 보여준다. 주식시장은 인위적으로 부풀려진 상태로 사상 최고치 부근을 맴돌고 있지만, 대기업과 중소기업의 파산은 계속 증가하고 있다. 워싱턴포스트가 검토한 S&P 자료에 따르면 2025년 들어 수백 개 기업이 파산 보호를 신청했으며, 이는 대침체 이후 가장 높은 수준이다. 데일리메일 보도에 따르면 중소기업 파산 역시 급증하고 있으며, 전문가들은 이를 경기 침체의 명백한 전조로 보고 있다.
대규모 해고도 이미 현실이 됐다. 뉴스위크와 WARNTracker 자료에 따르면 100개가 넘는 기업이 대규모 해고 계획을 신고했다. 그 목록은 대기업부터 지역 병원, 제조업체, 유통·서비스 기업까지 끝없이 이어진다. 나는 오래전부터 대규모 해고가 닥칠 것이라고 경고해 왔다. 이제 그것은 더 이상 예고가 아니라 현실이다.
미국 국민은 상황을 정확히 인식하고 있다. 한 조사에 따르면 미국 성인의 52%는 이미 경기 침체가 시작됐다고 믿고 있으며, 64%는 상황이 더 나빠지고 있다고 답했다. 경제가 개선되고 있다고 생각하는 사람은 극소수에 불과하다. 공식 지표와 대중의 체감 사이에는 깊은 간극이 존재한다.
지금의 상황은 결코 좋지 않다. 그러나 나는 이것이 앞으로 닥칠 일들에 비하면 아직 시작에 불과하다고 본다. 그렇다면 다시 묻는다. 왜 우리는 제한된 자원을 활용해 우리나라가 직면한 역사적 도전 과제들을 해결하지 않는가. 이 나라를 진정으로 사랑한다면, 지금 바로 이 나라를 바로잡기 위한 노력을 시작해야 한다.
-마이클 스나이더 컬럼
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