다중암 조기 발견, 왜 중요한가?
암이라는 질환은 우리의 삶을 위협하는 주요한 건강 문제 중 하나로 자리잡고 있으며, 가히 전 세계적으로 누구나 한 번쯤은 두려움을 가져본 적 있는 이름입니다. 건강한 심신을 유지하기 위해 우리는 다양한 생활습관과 정기적 건강검진으로 신체 상태를 지속적으로 점검합니다. 특히 암은 조기에 발견할수록 치료의 성공 가능성이 높아지고, 생존율 또한 현저히 증가하게 되므로 조기 진단의 중요성은 그 어떤 것과도 비교할 수 없습니다.
최근 들어 GRAIL의 Galleri 테스트가 그 혁신적인 접근을 통해 암 조기 발견의 새로운 장을 열고 있는 것도 이러한 이유에서 크게 주목받고 있습니다. Galleri 테스트는 종래 진단 기법들에서는 다루지 못했던 초점을 가지고 있다는 점에서 주목받고 있습니다. 전통적으로 암 검진은 개별 암에 대해 중점적으로 이루어졌으나, 이 테스트는 혈액 한 방울로 다양한 암을 한 번에 탐지할 수 있다는 측면에서 획기적인 발전이라고 할 수 있습니다.
이 테스트는 세계적으로 높은 발병률을 기록하는 유방암, 대장암, 자궁경부암, 고위험 폐암을 포함한 12가지 치명적인 암종에 대해 조기 발견이 가능하다는 점에서, 환자들의 생존율을 높이고, 삶의 질을 향상시키며, 치료 비용 절감에도 이바지할 것으로 기대를 모으고 있습니다. 그러나 Galleri 테스트도 여전히 그 성과와 한계가 명확히 존재합니다.
지난 영국의 국민건강서비스(NHS)와의 대규모 임상 시험 결과가 이를 잘 보여줍니다. 이틀 전인 2026년 2월 19일 발표된 NHS-Galleri trial 임상 시험 결과는 3년에 걸쳐 50세에서 77세 사이의 참가자 142,000명이 참여한 가운데, Galleri 테스트를 표준 치료에 추가했을 때 4기 암 진단 비율이 임상적으로 유의미하게 감소하는 긍정적 경향을 나타냈습니다.
특히 주목할 만한 점은 2년차와 3년차에는 4기 진단율이 20% 이상 감소하는 구체적인 성과를 보였다는 것입니다. 하지만 처음 설정했던 주요 목표(primary endpoint)를 달성하는 데는 실패하면서, 결과는 상당한 논쟁의 여지를 낳았습니다. 시험에서 드러난 바와 같이 Galleri 테스트는 표준 치료만으로는 달성하기 어려운 전반적인 암 발견율을 4배로 증가시키는 괄목할 만한 성능을 보였으나, 초기에 세운 목표를 완벽하게 충족시키지 못한 점은 아쉬운 부분이기도 했습니다.
GRAIL은 NHS-Galleri trial 외에도 PATHFINDER 2 연구를 통해 이 기술의 유효성을 입증하기 위한 노력을 지속해왔습니다. 35,000명의 참가자를 대상으로 한 PATHFINDER 2 연구의 전체 분석이 완료되었으며, 이는 2025년 10월에 발표된 25,000명 분석 결과와 일치하는 성능과 안전성 프로필을 보였다고 회사 측은 밝혔습니다. 두 연구의 상세 데이터는 2026년 중반에 공개될 예정이며, 이는 Galleri 테스트의 신뢰성과 효용성을 더욱 명확하게 평가할 수 있는 중요한 자료가 될 것입니다.
현재 Galleri 테스트는 미국 FDA의 시판 전 승인(Premarket Approval, PMA)을 기다리고 있으며, 이는 향후 미국에서 이 테스트가 상용화될 수 있을지를 결정짓는 중요한 기로로 작용할 것입니다. GRAIL은 NHS-Galleri 및 PATHFINDER 2 시험 결과를 바탕으로 미국 내 영업 인력을 확대하고 있으며, 이는 시장에서의 경쟁력을 높이는 중요한 전략적 움직임으로 평가받고 있습니다.
그러나 이번 발표 이후 GRAIL의 주가가 하락했다는 점은 시장이 결과에 대해 엇갈린 반응을 보이고 있음을 시사합니다. 더욱이 Johnson Fistel이 투자자 공시와 관련하여 GRAIL 경영진이 연방 증권법을 준수했는지 여부를 평가하고 투자자 손실 회수 가능성을 조사하기 시작했다는 소식은 투자자들에게 추가적인 우려를 안겨주고 있습니다.
이 밖에도 Galleri 테스트가 우리 일상에 미칠 구체적인 변화는 무엇일지 궁금하지 않을 수 없는 대목입니다. 건강 검진의 혁신으로 매년 상당한 인원을 대상으로 조기 암 발견이 이루어진다면, 이는 궁극적으로 의료 비용 절감으로 이어지고, 암으로 인한 사회적 부담을 크게 줄이는 데 기여할 것이라는 의견이 큽니다. 특히 유방암, 대장암, 자궁경부암, 고위험 폐암을 포함한 12가지 치명적인 암종에 대한 조기 발견이 가능하다는 점은 암 치료의 패러다임을 근본적으로 바꿀 수 있는 잠재력을 지니고 있습니다.
Galleri 테스트의 성과와 한계
Galleri 테스트처럼 다중암 조기 발견을 목표로 하는 기술은 현실적으로 다양한 도전에 직면해 있습니다.
이 기술이 상용화되어 폭넓게 적용되기 위해서는 경제적인 측면, 특히 대중에게 얼마만큼의 비용으로 접근할 수 있도록 제작될 것인지가 중요한 문제가 됩니다. 경제적 접근 가능성은 대중의 수용성에 직접적으로 영향을 미치며, 이는 암 조기 진단의 '혁신'으로 논의되는 영역에서 중요한 요소입니다. 이와 더불어 윤리적 고려사항도 중요합니다.
거짓 양성 혹은 음성 결과의 가능성을 줄이고, 검사 결과에 대한 해석과 대응에서도 상당한 주의가 요구됩니다. 특히 거짓 양성 결과는 환자에게 불필요한 심리적 부담과 추가 검사 비용을 초래할 수 있으며, 거짓 음성 결과는 실제로 암이 있음에도 안심하게 만들어 조기 치료 기회를 놓치게 할 수 있습니다. 한국의 의료 시스템에 이러한 새로운 기술을 도입하는 것은 그리 간단하지 않은 과정입니다.
Galleri 테스트가 한국 내에서 긍정적으로 평가받기 위해서는 일련의 정책적, 구조적 준비가 필요합니다. 예를 들어 한국의 건강보험 제도는 암 조기 발견을 위한 이러한 최신 기술을 얼마나 빠르게 수용할 수 있을지, 그리고 그 과정을 얼마나 투명하고 효율적으로 진행할 수 있을지를 결정하는 중요한 기준이 됩니다. 만약 Galleri 테스트가 건강 검진 표준 패널에 포함된다면, 환자 개인뿐만 아니라 전체 사회적으로도 크고 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대됩니다.
그러나 이를 위해서는 먼저 국내 임상 시험을 통한 검증, 규제 당국의 승인, 건강보험 급여 적용 여부 결정 등 여러 단계를 거쳐야 합니다. 세계 의료 업계에서 암 조기 진단은 매우 뜨거운 감자가 되고 있습니다. GRAIL뿐 아니라 여러 연구 기관과 바이오테크 기업들이 혈액 기반 암 진단 기술 개발에 매진하고 있으며, 각기 독자적인 접근 방식으로 치열한 경합을 벌이고 있습니다.
이러한 경쟁 구도 속에서 Galleri 테스트는 다중암 동시 진단을 목표로 한다는 점에서 보다 혁신적이라는 평가를 받습니다. 이는 표준 치료만으로는 달성하기 어려운 암 발견율을 4배라는 높은 수준으로 향상시켰다는 성과에서 잘 드러납니다.
그러나 Galleri 테스트의 성공이 보장된 것은 아닙니다.
주요 목표 달성 실패는 이 기술이 아직 완벽하지 않으며, 추가적인 연구와 개선이 필요함을 시사합니다. 142,000명이라는 대규모 참가자를 대상으로 한 3년간의 시험에서도 명확한 결론을 도출하지 못했다는 점은, 다중암 조기 진단이라는 목표가 기술적으로 얼마나 도전적인지를 보여줍니다.
또한 투자자 조사가 시작되었다는 점은 기업 투명성과 공시 의무에 대한 문제가 제기될 수 있음을 의미하며, 이는 향후 GRAIL의 평판과 시장 신뢰도에 영향을 미칠 수 있습니다. Galleri 테스트 상용화의 향후 전망은 여러 변수에 달려 있습니다.
FDA의 PMA 승인 여부가 가장 중요한 변수이며, 이는 미국 시장 진입의 관문이 될 것입니다. 승인이 이루어진다면 GRAIL은 영업 인력 확대를 통해 시장 점유율을 높이려 할 것이고, 이는 궁극적으로 전 세계 암 조기 진단 시장에 파급 효과를 가져올 것입니다. 국가와 의료 기관, 그리고 다양한 연구 기관의 협력 하에 Galleri와 같은 혁신이 확산된다면, 이는 장기적으로 암을 극복할 수 있는 힘을 기를 수 있는 중요한 기회로 자리잡을 것입니다.
더불어, 이는 정책적 지원에 의해 한국 사회 구석구석에서 활성화될 가능성도 있습니다.
한국 의료 시스템에 미칠 영향
Galleri 테스트에 대해 대중은 여전히 많은 궁금증을 가지고 있습니다. 이는 기술적이고 복잡한 과학적 개념들이 현실에서 얼마만큼 쉽게 이해되고 수용될 수 있는지를 보여주는 하나의 예시일 것입니다. 따라서 이 기술의 실질적인 효과와 한계에 대해 대중을 교육하는 것이 중요합니다.
이를 통해 검사에 대한 대중적 신뢰성을 높이고, 궁극적으로 더욱 많은 사람들이 혁신 기술의 혜택을 누릴 수 있게 됩니다. 특히 Galleri 테스트가 모든 암을 100% 정확하게 발견할 수 있는 만능 검사가 아니라는 점, 거짓 양성이나 거짓 음성의 가능성이 여전히 존재한다는 점, 그리고 양성 결과가 나왔을 때 추가적인 확진 검사가 필요하다는 점 등을 명확히 전달해야 합니다. 이러한 과정에서 대중과의 적극적인 소통은 필수적입니다.
의료 전문가들은 Galleri 테스트와 같은 혁신 기술이 기존 암 검진 체계를 보완하는 도구로 활용되어야 한다고 강조합니다. 현재의 암 검진 프로그램들은 특정 암종에 대해 높은 정확도를 보이는 검사들로 구성되어 있으며, 이들은 수십 년간의 연구와 임상 경험을 통해 검증된 방법들입니다.
Galleri 테스트는 이러한 기존 검사들을 대체하는 것이 아니라, 현재 검진 프로그램에서 다루지 못하는 암종들을 발견하는 추가적인 도구로서의 역할을 할 수 있습니다. 특히 조기 발견 방법이 제한적인 암종들에 대해서는 Galleri 테스트가 중요한 역할을 할 수 있을 것으로 기대됩니다. 비용 효율성 측면에서도 Galleri 테스트의 도입은 신중한 검토가 필요합니다.
한 번의 혈액 검사로 여러 암을 동시에 검사할 수 있다는 점은 편리성 측면에서 장점이지만, 검사 비용이 기존 검진 프로그램에 비해 높을 경우 대중적 접근성이 제한될 수 있습니다. 또한 거짓 양성 결과로 인한 추가 검사 비용, 불필요한 심리적 스트레스 등도 고려해야 할 요소입니다.
따라서 건강보험 적용 여부와 급여 범위 결정은 이 기술의 성공적인 도입을 위한 핵심 과제가 될 것입니다. 결론적으로 Galleri 테스트가 의료계에 가져올 변화는 무궁무진합니다. 이 혁신적인 접근이 모든 문제를 해결할 만능 열쇠일 수는 없지만, 특정한 문제에서 실마리를 제공할 수 있음을 부정하기는 어려울 것입니다.
NHS-Galleri trial의 결과는 희망과 과제를 동시에 보여주었습니다. 4기 암 진단이 2년차와 3년차에 20% 이상 감소했다는 것은 분명히 긍정적인 신호이지만, 주요 목표 달성 실패는 더 많은 연구가 필요함을 의미합니다.
PATHFINDER 2 연구의 완전한 데이터가 2026년 중반에 공개되면, 우리는 이 기술의 진정한 가치를 더욱 명확하게 평가할 수 있을 것입니다. 독자 여러분께서는 'Galleri 테스트가 우리의 건강과 생명에 과연 어떤 변화를 가져올 것인가?'라는 중요한 질문을 스스로에게 던져보시기를 권유 드립니다. 그리고 이러한 혁신 기술이 실제로 도입될 때, 그것이 가져올 혜택과 함께 한계도 함께 이해하는 균형 잡힌 시각을 유지하시기 바랍니다.
[알림] 본 기사는 건강·의료 관련 정보를 제공하기 위한 것으로, 의학적 진단이나 치료를 대체할 수 없습니다. 건강 문제가 있을 경우 반드시 의사 등 전문가와 상담하시기 바랍니다.
정하은 기자
[참고자료]
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