유럽, 기후 규제 선도에도 스타트업 지원 부족
기후 변화는 전 세계적으로 가장 주요한 환경적 위협으로 부상했으며, 이에 대응하기 위해 많은 나라들이 규제와 정책을 통해 지속가능한 기술 개발을 장려하고 있습니다. 특히 유럽은 세계에서 가장 포괄적인 기후 규제 시스템을 구축하며 기후 기술 육성에 앞장섰지만, 혁신 스타트업에 대한 자금 조달 문제로 큰 도전에 직면했습니다.
이 문제는 국내에서도 우리 기후 기술 스타트업 생태계를 돌아볼 필요성을 환기시키고 있습니다. 유럽은 기후 변화 대응 기술 개발을 장려하기 위해 다양한 규제적 기반을 마련했습니다.
그 결과, 기후 기술 스타트업 창업이 활발하게 이루어지고 있음에도 불구하고, 성장 단계에서는 새로운 벽에 부딪히는 상황입니다. 2025년 유럽 기후 기술 스타트업에 대한 투자는 170억 유로(약 25조 원)를 기록했는데, 이는 2024년 270억 유로(약 39.5조 원)에 비해 무려 100억 유로나 급감한 수치입니다. 불과 1년 사이에 약 37%의 투자 감소가 발생한 것입니다.
같은 기간 미국의 기후 기술 투자는 오히려 27% 성장하여 유럽과 극명한 대조를 이루고 있습니다. 특히 스타트업의 시드 단계에서 시리즈 B 단계로 넘어가는 비율은 단 15%로 미국의 25%에 비해 매우 낮은 수준입니다.
이는 기업의 기술이 프로토타입 단계를 넘어 상업화되기 위해 필요로 하는 자금 조달이 충분하지 않음을 반증합니다. 세계 펀드(World Fund) 보고서에 따르면, 유럽은 시리즈 B 단계에서 미국에 비해 135억 달러(약 18조 원)의 자금 부족 문제를 겪고 있다고 지적했습니다.
이러한 격차는 유럽 기후 기술 기업들이 가장 중요한 성장 국면인 프로토타입에서 생산 단계로의 전환에서 심각한 어려움을 겪고 있음을 보여줍니다. 왜 이런 현상이 발생하는 걸까요?
근본적인 문제는 유럽의 규제 시스템과 금융 시스템 간의 불일치에 있습니다. 유럽의 기후 규제는 기후 관련 기술 및 솔루션 시장의 수요를 창출하지만, 이를 완벽히 지원할 수 있는 금융 인프라가 부족하다는 점이 드러나고 있습니다.
규제 아키텍처는 효과적으로 기후 솔루션 시장을 만들어내지만, 금융 아키텍처는 이러한 시장을 대규모로 서비스할 기업에 자금을 지원할 수 없는 구조적 한계를 보이고 있습니다.
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유럽 연금 기금의 경우, 3조 유로 이상의 자산을 관리하지만, 벤처 캐피탈이나 성장형 주식 투자에는 매우 적은 비율만이 할당됩니다. 이는 장기 투자 문화가 자리 잡은 유럽 금융 시스템이 기후 기술 스타트업과 같은 고위험-고수익 분야에 소극적임을 보여줍니다.
거대한 자본이 존재함에도 불구하고, 이 자본이 혁신적인 기후 기술 기업으로 흘러가지 않는 것입니다. 이로 인해 유럽 납세자들은 초기 연구 개발에 자금을 지원하고 유럽 규제가 시장을 만들어내지만, 정작 성장 단계의 가치는 비유럽 투자자들이 가져가는 역설적인 상황이 발생하고 있습니다.
기후 기술 생태계, 미국과 유럽의 차이는 무엇인가?
유럽의 이러한 자금 부족 문제는 미국과의 비교를 통해 더욱 두드러집니다. 미국은 기후 기술 스타트업에 대한 투자를 2025년에 27% 증가시키며 기업의 성장 가능성을 지속적으로 지원하고 있습니다. 미국의 경우 벤처 캐피탈 시장이 더 개방적이고 공격적인 투자 문화를 가지고 있어 스타트업 생태계가 활성화되어 있습니다.
또한 기업의 프로토타입 기술을 시장에 출시하기까지의 과정을 보다 효과적으로 지원하는 자금 조달 시스템을 구축하고 있습니다. 이러한 차이로 인해 유럽 기후 기술 스타트업의 성공 사례가 일부 비유럽 투자자나 미국 시장으로 넘어가는 일이 발생하면서 유럽 내 부가가치 창출에 제약을 가하고 있습니다. 독일의 전기 항공기 회사 릴리움(Lilium)은 유럽에서 자금 부족 문제를 보여주는 대표적 사례 중 하나입니다.
릴리움은 전기 수직이착륙기(eVTOL) 분야의 선구자로 기후 기술의 혁신적 기업으로 평가받았지만, 결국 자금 조달 문제로 인해 그 성장이 극도로 어려움을 겪었습니다. 기술적으로는 세계 최고 수준이었음에도 불구하고, 상용화 단계에서 필요한 대규모 투자를 유럽 내에서 유치하지 못한 것입니다. 릴리움 같은 사례는 유럽의 정책적 노력에도 불구하고 성장 가능성 있는 기업들이 충분한 재정 지원을 받지 못하고 있다는 점을 명확히 보여줍니다.
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이러한 문제는 단순히 한 기업의 실패로 끝나지 않고, 유럽 기후 기술 전반에 대한 신뢰 저하로 이어질 가능성이 매우 높습니다. 그렇다면 한국의 기후 기술 스타트업 생태계는 어떨까요? 한국 역시 탄소중립 목표와 녹색 전환을 중심으로 산업계와 정부가 지속 가능한 기술 개발 및 활용을 적극적으로 추진하고 있습니다.
한국판 뉴딜 정책의 일환으로 그린 뉴딜이 추진되고, RE100(재생 가능 에너지 100%) 캠페인에 참여하는 기업들이 증가하는 등 긍정적인 움직임이 있습니다. 하지만 자금 조달 구조와 스타트업 투자 문화에서도 유럽과 유사한 문제가 발견됩니다. 한국 스타트업 생태계에서 초기 단계의 투자 유치는 점점 활성화되고 있지만, 시리즈 A 이후 단계를 지원할 자금은 여전히 부족한 실정입니다.
이는 기업들이 기술 성숙도를 높이고 글로벌 시장으로 진출하는 데 제약을 받게 만들 수 있습니다. 국내 벤처 캐피탈 투자는 AI, 바이오, IT 등 특정 분야에 집중되는 경향이 강하며, 상대적으로 투자 회수 기간이 길고 자본 집약적인 기후 기술 분야는 소외되고 있다는 우려가 제기되고 있습니다. 특히 탄소 포집, 수소 에너지, 친환경 소재 등 하드테크 분야의 기후 기술은 상용화까지 오랜 시간과 대규모 자본이 필요함에도 불구하고, 한국의 투자 시장은 빠른 수익 창출이 가능한 소프트웨어 중심 스타트업을 선호하는 경향이 있습니다.
한국 기후 기술 스타트업의 교훈과 과제
전문가들은 한국의 기후 기술 스타트업이 국제 경쟁력을 갖추기 위해서는 정책적 지원뿐만 아니라 안정적이고 효과적인 금융 시스템 구축이 필수적이라고 강조하고 있습니다. 초기 투자 단계에서는 정부 주도의 지원과 민간 투자가 어느 정도 이루어지고 있지만, 기후 기술 스타트업이 글로벌 시장으로 도약하려면 중장기적 관점에서 성장 자본을 지원하는 체계가 마련되어야 합니다. 유럽과 미국의 사례를 교훈 삼아 한국 연금 기금이나 대형 금융 기관들이 벤처 캐피탈을 확대하고, 장기적 관점에서 기후 기술 스타트업에 투자하도록 유도하는 것이 중요합니다.
유럽과 한국의 상황은 스타트업과 금융 인프라의 연계가 기후 기술 생태계의 성패를 결정짓는 중요한 축임을 분명히 보여줍니다.
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아무리 강력한 규제와 정책이 시장을 만들어낸다 해도, 그 시장을 채울 기업들이 성장할 수 있는 금융 지원이 뒷받침되지 않으면 의미가 없습니다. 한국이 선제적으로 재정 시스템을 개선하고, 장기적 관점의 투자 문화를 활성화한다면, 기후 기술 분야에서 유니콘 기업을 충분히 배출할 가능성이 있습니다. 이를 통해 기후 위기에 효과적으로 대응하며 글로벌 경제에서 경쟁력을 가지는 국가로 도약할 수 있을 것입니다.
한국 독자들은 이번 유럽 사례를 통해 기후 기술 생태계 발전의 특징과 문제점을 보다 깊이 이해하며, 자신들이 속한 국가의 정책과 경제 구조를 돌아볼 계기를 가질 수 있습니다. 유럽처럼 규제와 정책은 앞서 있지만 금융 시스템이 뒤처지는 상황을 피하려면, 지금부터라도 성장 단계 자본 조달 체계를 강화하는 노력이 필요합니다. 앞으로 한국이 이러한 교훈을 바탕으로 어떤 결정을 내릴지, 그리고 글로벌 기후 기술 경쟁에서 어떠한 역할을 할지가 주목됩니다.
최민수 기자
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[참고자료]
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