가정용 전력 시장에서 플러그인 태양광 시스템이 새로운 흐름을 만들며 에너지 전환의 물꼬를 트고 있다. 기존 지붕형 태양광이 높은 설치 비용과 복잡한 인허가 문제로 진입 장벽이 높았던 것과 달리, 이제는 콘센트 하나만으로 발전이 가능한 초소형 시스템이 빠르게 확산하는 추세이다.
최근 ABC 방송 등 주요 매체에 따르면, 루프톱 패널의 설치비 상승과 연방 정부의 세액 공제 축소가 맞물리면서 저비용 간편형 플러그인 태양광에 대한 수요가 폭발적으로 증가하고 있다. 이는 유럽에 이어 미국에서도 세입자나 일반 가정의 손쉬운 전력 생산 대안으로 강력히 부상하는 양상이다.
소비자들은 저렴한 비용과 극도의 간편성에 주목한다. 캘리포니아 오클랜드의 한 소비자는 2,000달러 시스템 구입으로 월평균 35달러의 전기 요금을 절감하는 효과를 보고 있으며, 5만 달러가 넘는 루프톱 시스템 대신 환경적 가치와 자립을 위해 이 시스템을 선택하였다.
특히 비영리 단체가 출시한 399달러 소형 모델은 출시 6일 만에 완판되는 사례를 만들며 폭발적인 시장 수요를 입증하였다. 공동 창업자는 비용 때문에 망설이던 소비자들이 대거 몰리고 있다고 설명했다.
정책적 지원 역시 플러그인 태양광의 확산에 힘을 더하는 요소다. 유타주는 일정 용량 이하 소형 태양광에 대한 규제를 완화하고, 국가 공인 인증 조건의 안전 기준을 마련하는 법안을 전국 최초로 통과시켜 제도적 기반을 확보하였다.
다만, UC 버클리 교수 등 일부 전문가들은 지역별 전기 요금과 제품 효율에 따라 경제성 차이가 발생할 수 있다고 지적한다. 그럼에도 불구하고, 볼티모어의 한 소비자는 399달러 제품을 15분 만에 직접 설치할 수 있었으며, 온실가스 감축에 기여하는 자립적 가치에 만족감을 표하는 등 환경 의식이 경제성보다 앞서는 현상을 보여주고 있다.
UCLA 지속 가능한 사회 연구 센터 연구원은 유틸리티 기업들이 소비 감소를 반기지 않겠지만, 이미 기술 발전이 제도적 변화보다 앞서가고 있다고 분석하였다. 플러그인 태양광은 소비자 주도형 전력 전환의 물꼬를 트는 핵심 역할을 수행하며 에너지 시장의 중심을 기업에서 개인으로 이동시키는 혁명을 이끌고 있다.
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