[화담일보=김민준기자] 국내 무대에서 강팀으로 평가받는 K리그 구단들이 아시아 대회에서는 기대에 미치지 못하는 성적을 거두고 있다. 2026~27시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 포항스틸러스와 대전하나시티즌이 고전하는 가운데, 2026시즌 K리그1 우승팀 FC서울도 한 단계 아래 대회인 AFC 챔피언스리그2(ACL2)에서 초반 연패를 당했다. 국내 상위권 구단들의 성적이 아시아 무대에서 이어지지 않으면서 K리그의 국제 경쟁력을 돌아볼 필요성이 커지고 있다.
이번 시즌 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에는 전북현대, 대전, 포항이 참가했다. 11월 3일 경기 종료 기준 포항은 3경기에서 모두 패하며 승점 0점에 머물렀고, 대전은 4경기에서 승점 4점을 확보하는 데 그쳤다. 국내에서 경쟁력을 인정받은 구단들이 아시아 대회에서는 좀처럼 안정적인 성적을 내지 못하고 있는 것이다.
포항의 성적은 특히 아쉽다. 포항은 지난 10월 28일 일본 가시마 앤틀러스와의 경기에서 0-3으로 패했다. 앞선 두 경기에서도 승점을 얻지 못한 포항은 3경기 1득점 8실점이라는 성적표를 받아들었다. 단순히 승리를 거두지 못한 데 그치지 않고 공격과 수비 모두에서 어려움을 겪었다는 점에서 우려를 남겼다. 특히 세 경기에서 단 한 골을 넣는 동안 여덟 골을 허용했다는 사실은 득점력과 수비 안정성 모두 개선이 필요하다는 점을 보여준다.
대전의 상황도 크게 다르지 않다. 대전은 3일 일본 가시와 레이솔과의 원정 경기에서 0-2로 패했다. 후반 초반 연속 실점을 허용하며 승점을 얻지 못했다. 리그 스테이지 절반을 치른 시점에서 1승 1무 2패, 승점 4점에 그친 대전은 남은 경기에서 반등이 필요한 상황이다. 상대의 공세에 직면했을 때 경기 흐름을 유지하고 실점 이후에도 안정적으로 대응하는 능력이 과제로 남았다.
더욱 눈여겨볼 대목은 FC서울의 성적이다. 서울은 2026시즌 K리그1 우승을 조기에 확정하며 국내 무대를 제패했지만, ACLE보다 한 단계 아래인 ACL2에서는 출발부터 흔들렸다. 인도네시아 페르십 반둥과의 홈경기에서 0-1로 패한 데 이어 호주 멜버른 빅토리 원정에서는 0-3으로 완패했다. 이후 10월 28일 베트남 비엣텔을 5-0으로 꺾으며 첫 승을 거뒀지만, 국내 챔피언이 ACL2 첫 두 경기에서 연달아 패했다는 사실은 가볍게 넘기기 어렵다. 이러한 성적은 서울이 국내외 대회를 병행하는 과정에서 선수층을 얼마나 효과적으로 활용하고 있는지 돌아보게 한다. K리그1 우승팀조차 아시아 대회에서 초반부터 고전했다는 점은 국내 상위권 구단들의 국제 경쟁력에도 의문을 남긴다.
반면 일본 J리그 구단들은 같은 기간 아시아 무대에서 상대적으로 좋은 성적을 거두고 있다. 비셀 고베는 3일 태국 랏차부리를 3-2로 꺾으며 4전 전승, 승점 12점으로 ACLE 동아시아 지역 선두를 달렸다. 가시마 앤틀러스 역시 3경기에서 모두 승리하며 승점 9점을 확보했고, 가시와 레이솔도 대전을 꺾고 승점 7점에 도달했다.
이 같은 성적 차이는 K리그 구단들의 아시아 경쟁력에 의문을 남긴다. 일본 구단들이 잇따라 승점을 확보하는 동안 포항과 서울 등 일부 K리그 구단들은 초반 연패를 경험했기 때문이다. 물론 대회 초반 성적만으로 두 리그의 전체적인 수준을 단정할 수는 없다. 그러나 이번 대회에서 나타난 결과를 단순한 일시적 부진으로만 받아들이기도 어렵다. 특히 국내에서 좋은 성적을 거둔 구단들이 아시아 무대에서는 기대에 미치지 못하고 있다는 점을 주목할 필요가 있다.
다만 모든 K리그 구단이 부진한 것은 아니다. 전북은 3일 말레이시아 조호르 다룰 탁짐을 2-0으로 제압하며 4경기 승점 7점을 확보했다. 전북의 선전은 K리그 구단들도 아시아 무대에서 경쟁력을 발휘할 수 있음을 보여준다. 동시에 같은 리그에 속한 구단들 사이에서도 국제대회 성적에 상당한 차이가 나타나고 있다는 점을 확인하게 한다.
이번 대회에서 드러난 문제는 단순한 승패를 넘어 구단들의 전력 구성과 경기 운영으로도 이어진다. 국내 리그와 국제대회를 병행할 수 있는 선수층을 확보했는지, 상대의 전술에 효과적으로 대응할 준비가 돼 있는지, 주전 선수들의 체력 부담과 경기 일정을 적절히 관리하고 있는지 살펴볼 필요가 있다. 이러한 요소들이 실제 패배에 어느 정도 영향을 미쳤는지는 추가적인 경기 분석이 필요하다. 그럼에도 국제대회에서 고전하는 구단들이 경기력과 선수 운용을 점검해야 한다는 사실은 분명하다.
K리그의 경쟁력을 국내 리그 순위만으로 평가하기는 어렵다. 아시아 대회는 각국의 강팀들이 맞붙으며 국내에서 쌓은 성과를 국제무대에서도 입증할 수 있는 자리다. 서울의 ACL2 초반 연패와 포항의 ACLE 3연패는 국내 강팀이라는 평가가 아시아 대회에서의 성적으로 반드시 이어지는 것은 아니라는 점을 보여준다.
아직 대회가 끝난 것은 아니다. 전북은 16강 진출 경쟁을 이어가고 있고, 대전과 포항에도 남은 경기가 있다. 서울 역시 ACL2 첫 승을 거두며 반등의 가능성을 보여줬다. 그러나 남은 경기에서 성적을 개선하더라도 이번 대회 초반 드러난 문제를 가볍게 넘겨서는 안 된다. 국내 무대에서의 성과에 만족하는 데 그치지 않고 아시아 강팀들을 상대로 꾸준한 경기력을 보여주는 것, 그것이 K리그 구단들이 앞으로 증명해야 할 경쟁력이다.
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