2편 냄새가 희미하고 대화가 잘 안 들린다면…감각 변화와 뇌 건강
- ACHIEVE 시험 전체에서는 인지저하 감소 효과 없어…일부 집단에서만 차이
- 보청기·후각훈련 효과 과장 경계…감각 회복과 치매 예방은 구분해야
커피 향이 예전보다 희미하고 가족의 말을 자꾸 되묻게 된다면 감각기능의 변화를 살펴볼 필요가 있다.
나이가 들면서 나타날 수 있는 일이지만, 불편이 지속되는데도 노화 탓으로만 넘기면 원인을 확인하고 관리할 기회를 놓칠 수 있다.
후각과 청력은 뇌 건강 연구에서도 주목받고 있다. 감각기능 저하와 이후 인지저하 사이의 연관성이 관찰되고 있기 때문이다.
그러나 냄새를 잘 맡지 못하거나 대화가 잘 들리지 않는다는 사실만으로 치매가 시작됐다고 판단할 수는 없다.
감각 변화의 원인을 확인하고 현재의 불편을 줄이는 일이 우선이다. 뇌 건강과의 관계도 이러한 평가와 생활관리를 바탕으로 살펴야 한다.
후각 저하, 감염과 코 질환 등 흔한 원인부터 확인
후각은 냄새를 감지하고 구별하는 감각이다. 후각기능이 떨어지면 음식의 향이 약해지거나 익숙한 냄새가 평소와 다르게 느껴질 수 있다.
영국 국민보건서비스(NHS)는 후각 변화의 흔한 원인으로 감기·독감·코로나19, 부비동염, 알레르기, 비용종 등을 제시한다.
일부 약물도 영향을 줄 수 있고, 나이가 들면서 후각이 약해지기도 한다. 후각이 몇 주가 지나도 정상으로 돌아오지 않으면 진료를 받도록 안내한다.
진료에서는 변화가 시작된 시점, 최근 감염이나 외상 여부, 코막힘 등 동반 증상, 복용약 등을 확인한다.
이비인후과에서는 코 안의 상태를 살피고 필요에 따라 후각검사를 시행한다.
후각검사는 약한 냄새를 어느 정도 감지하는지, 제시된 냄새를 알아맞히는지 등을 평가한다.
결과는 후각기능을 파악하는 자료이며, 낮은 점수가 나왔다고 곧바로 치매나 파킨슨병을 진단하는 것은 아니다.
약물의 영향이 의심되더라도 복용약을 임의로 중단하지 말고 의료진과 상의해야 한다.
후각장애와 인지저하의 연관성, 어떻게 해석해야 할까
2025년 국제학술지 International Forum of Allergy & Rhinology에 발표된 체계적 문헌고찰과 메타분석은 후각장애와 이후 인지저하의 관계를 분석했다. 검토 대상은 48개 논문, 총 3만7783명이었다.
통합 분석에서는 후각장애가 있는 집단의 이후 인지저하 상대위험도가 정상 후각 집단보다 2.06배 높았다. 95% 신뢰구간은 1.87~2.26이었다.
이는 집단 사이에서 관찰된 상대적인 차이다. 후각장애가 있는 사람의 절반에게 치매가 발생한다는 뜻도, 개인의 발병 가능성을 예측한 결과도 아니다.
분석 대상에는 치매뿐 아니라 여러 형태의 인지저하가 포함돼 있어 이 수치를 치매 발생 위험과 동일하게 받아들여서도 안 된다.
관찰연구를 종합한 결과인 만큼 후각 저하가 인지저하를 직접 일으킨다는 인과관계를 입증하지도 않는다.
후각 저하가 지속된다면 원인을 확인하고, 기억력이나 일상생활 기능의 변화가 함께 있다면 의료진에게 함께 설명하는 것이 적절하다.
후각훈련의 감각 회복 효과와 치매 예방은 별개
후각이 떨어진 일부 사람에게는 여러 종류의 향을 반복해서 맡는 후각훈련이 활용된다.
미국 국립보건원(NIH)은 특히 바이러스 감염 후 후각 저하가 생긴 일부 사람에게 후각훈련이 감각 회복에 도움이 될 수 있다고 설명한다.
그러나 냄새를 맡는 능력이 좋아지는 것과 인지저하나 치매 발생을 줄이는 것은 서로 다른 결과다. 후각 회복을 위한 훈련을 치매 예방법으로 소개해서는 안 된다.
후각 저하의 원인과 경과에 따라 필요한 관리도 달라진다. 코 질환이나 약물 영향 등 확인 가능한 원인을 먼저 살피고, 훈련이 필요한지는 의료진과 상담하는 것이 좋다.
말소리가 불분명하고 자꾸 되묻는다면 청력 평가 필요
난청은 소리가 작게 들리는 문제만으로 나타나지 않는다.
소리는 들리지만 말뜻이 분명하지 않거나 여러 사람이 함께 이야기할 때 대화를 따라가기 어려울 수 있다.
미국 국립청각·의사소통장애연구소(NIDCD)는 노화성 난청이 대체로 서서히 진행하고 양쪽 귀에 나타나 본인이 변화를 알아차리지 못할 수 있다고 설명한다.
청력 저하는 의료진의 설명을 이해하거나 경고음을 듣고 가족·친구와 대화하는 데 어려움을 줄 수 있다.
대화 중 되묻는 일이 늘거나 텔레비전 소리를 이전보다 크게 듣는다면 이비인후과에서 귀 상태와 청력을 확인할 필요가 있다.
청력 저하의 정도뿐 아니라 귀지나 귀 질환 등 소리 전달을 방해하는 원인도 살펴야 한다.
청력검사는 소리를 듣는 능력을 평가하고 관리 방법을 정하는 과정이다.
청력이 떨어졌다는 사실만으로 인지기능도 저하됐다고 판단할 수는 없다.
보청기가 인지저하를 늦출까…전체 결과부터 봐야
청력 관리와 인지기능의 관계를 살핀 대표적인 연구는 2023년 국제학술지 The Lancet에 발표된 ACHIEVE 무작위시험이다.
미국의 70~84세 고령자 977명이 참여했다. 이들은 치료받지 않은 난청이 있었지만 뚜렷한 인지장애는 없었다.
연구진은 참가자를 보청기 제공과 청각 상담을 받는 집단, 만성질환 예방 등에 관한 건강교육을 받는 집단으로 나눠 3년간 비교했다.
전체 참가자를 합친 주된 분석에서는 두 집단의 인지기능 변화에 통계적으로 유의한 차이가 없었다.
따라서 이 시험에서 청력 중재가 전체 참가자의 인지저하를 줄였다고 결론 내릴 수는 없다.
사전에 계획한 집단별 분석에서는 차이가 나타났다.
기존 심혈관 지역사회 추적연구인 ARIC에서 모집한 238명에게서는 청력 중재 집단의 3년간 전반적 인지기능 저하 폭이 비교 집단보다 48% 작았다.
반면 새로 모집한 지역사회 자원자 739명에서는 같은 효과가 관찰되지 않았다.
ARIC 집단은 새로 모집한 집단보다 인지저하 위험요인이 많고, 연구 시작 시 인지점수가 낮으며, 추적기간 중 인지저하가 더 빠르게 나타난 집단이었다.
여기서 48%는 해당 집단의 인지기능 점수 저하 폭에 관한 수치다.
치매 발생 위험이 48% 줄었다거나 보청기를 쓰는 모든 사람에게 같은 효과가 있다는 의미가 아니다.
보청기는 기기 선택과 이후 관리가 함께 이뤄져야
ACHIEVE 시험의 청력 중재는 보청기 지급만으로 끝나지 않았다.
청력에 맞춘 기기 제공과 상담, 사용 교육 등이 포함됐다. 연구 결과를 특정 보청기 하나의 효과로 설명하기 어려운 이유다.
보청기를 사용한다면 실제 생활에서 어떤 소리가 불편한지, 어떤 대화 상황에서 어려운지 설명하고 적합 조절과 상담을 이어가는 것이 중요하다. 청력 상태와 생활환경에 따라 필요한 관리가 달라질 수 있다.
가족도 대화 환경을 바꿀 수 있다. 얼굴을 마주 보고 또렷하게 말하고, 필요하면 말하는 속도를 늦추며, 텔레비전 등 배경 소음을 줄이는 방법이다.
무조건 소리를 지르기보다 상대방이 듣기 편한 방식과 크기를 함께 찾는 것이 좋다.
청력 관리의 목적은 인지기능 연구에서 효과가 확인되는지에만 달려 있지 않다. 필요한 정보를 듣고 대화에 참여하며 생활의 불편을 줄이는 것 자체가 중요한 목표다.
갑작스러운 청력 저하는 기다리지 말고 진료
서서히 진행하는 청력 저하와 갑자기 생긴 청력 저하는 대응이 다르다.
한 번에 또는 며칠 사이에 청력이 급격히 떨어졌다면 돌발성 난청 가능성을 확인해야 한다. 한쪽 귀에 생기는 경우가 흔하며, 귀가 먹먹한 느낌이나 이명·어지럼이 동반될 수 있다.
NIDCD는 갑작스러운 청력 저하를 즉시 진료가 필요한 의학적 응급상황으로 안내한다.
귀지나 알레르기 때문이라고 판단해 기다리면 진단과 치료가 늦어질 수 있으므로 지체하지 말고 의료기관에서 평가받아야 한다.
음식 보관과 경보기, 감각 변화에 맞춰 점검해야
후각이 떨어지면 음식의 향을 충분히 느끼지 못해 식사량이 줄거나 맛을 강하게 하려고 소금을 더 넣을 수 있다. 연기나 가스 누출, 상한 음식의 냄새를 알아차리는 데도 어려움이 생길 수 있다.
음식의 안전을 냄새만으로 판단하지 말고 소비기한과 보관 조건, 개봉한 시점 등을 함께 확인해야 한다.
가정에서는 화재감지기와 가스누출 경보기의 작동 상태를 살피고, 청력 저하가 있다면 경보음을 실제로 들을 수 있는지도 점검할 필요가 있다.
감각기능의 변화는 뇌 건강을 함께 살펴볼 단서가 될 수 있다.
그러나 검사 하나로 치매를 진단하거나 미래의 발병 여부를 예측할 수는 없다.
후각과 청력을 관리하는 출발점은 변화의 원인을 확인하는 일이다.
그 위에 필요한 치료와 감각 회복 지원, 의사소통 개선, 생활 안전 점검이 이어져야 한다.
감각 관리는 식사와 소통을 유지하고 일상을 안전하게 이어가기 위한 건강관리다.
다음 3편에서는 ‘자꾸 깜빡하면 치매일까…기억력과 일상생활 변화를 함께 봐야’를 주제로 정상 노화와 경도인지장애·치매의 차이를 살펴본다. 기억력 변화와 함께 확인해야 할 생활 속 어려움, 인지검사의 의미와 국내 상담·진료 경로도 짚는다.
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