생성형 AI(인공지능) 검색 엔진 스타트업 퍼플렉시티 AI(Perplexity AI)가 1억 달러(약 1,380억 원) 규모의 신규 투자를 유치하며 기업가치를 180억 달러(약 25조 원)로 끌어올렸다. 이는 검색 시장의 절대 강자인 구글의 아성에 도전하는 의미 있는 행보로, 업계의 지각 변동을 예고하고 있다.
생성형 AI, 검색 시장의 규칙을 새로 쓰다
인터넷 경제의 근간인 검색 시장은 2024년 기준 전 세계 광고 지출액이 2,000억 달러를 넘어섰으며, 이 중 약 90%를 구글이 장악하고 있다. 그러나 대규모 언어 모델(LLM)을 기반으로 한 생성형 AI의 등장은 이 견고한 시장 질서를 뒤흔드는 '게임 체인저'로 부상했다.
과거 검색 시장이 키워드 매칭과 페이지 순위 알고리즘(페이지랭크)에 의해 지배되었다면, 2023년부터는 마이크로소프트의 빙(Bing)과 구글 바드(Bard)를 필두로 한 대화형 챗봇이 주류로 떠올랐다. 퍼플렉시티 AI는 이러한 흐름 속에서 대화형 AI와 전통적 검색 결과를 융합, 사용자에게 완전히 새로운 정보 탐색 경험을 제공하며 가장 주목받는 도전자로 떠올랐다.
시장의 기대감을 증명하는 지표들
퍼플렉시티의 가파른 성장은 여러 지표를 통해 확인된다.
* 투자 유치: 이번 라운드에서 인덱스 벤처스 등의 주도로 1억 달러의 자금을 추가 확보하며, 총 누적 투자액은 2억 달러에 달한다.
* 기업가치 상승: 불과 6개월 전 140억 달러로 평가받았던 기업가치는 현재 180억 달러로, 반년 만에 28.6%나 급증했다.
* 사용자 증가: 회사 측이 공개한 자료에 따르면, 2025년 1분기 월간 활성 사용자(MAU) 수는 4배 이상 증가하며 폭발적인 성장세를 보였다.
저명한 인터넷 분석가 메리 미커는 "생성형 AI 검색은 2027년까지 전 세계 검색 광고 지출의 최대 15%를 차지할 수 있으며, 이는 약 300억 달러 규모의 기회가 될 것"이라고 전망했다. 카우보이 벤처스의 설립자 에일린 리 역시 소셜 미디어를 통해 "퍼플렉시티의 180억 달러 가치 평가는 차세대 검색 시대에 대한 투자"라고 평가했다.
기술과 경제 환경의 시너지
퍼플렉시티의 급부상 배경에는 기술 및 경제적 요인이 복합적으로 작용하고 있다. 엔비디아의 H100과 같은 맞춤형 반도체 기술의 발전으로 AI 모델 훈련 비용과 시간이 크게 단축되었다. 또한, AWS, 애저, GCP 등 클라우드 기업 간의 경쟁이 실시간 AI 서비스의 혁신을 촉진하고 비용을 낮추는 효과를 낳았다.
광고 시장의 변화도 한몫했다. 광고주들은 문맥에 맞는 광고, 스폰서 답변, 대화형 커머스 등 생성형 AI가 제공하는 새로운 광고 채널에 높은 관심을 보이고 있다.
미래 전망과 당면 과제
하지만 퍼플렉시티가 지속 가능한 성장을 이루기 위해서는 해결해야 할 과제도 명확하다. 대화형 검색 서비스를 안정적인 수익 모델로 전환하는 것은 아직 대규모로 검증되지 않았다. 또한, 강력한 생태계를 구축한 구글에서 사용자를 얼마나 성공적으로 유인하고 유지(고정)할 수 있을지도 관건이다. AI 투명성과 데이터 개인정보보호에 대한 각국 정부의 규제 강화 움직임 역시 잠재적 리스크다.
퍼플렉시티는 확보된 자금을 바탕으로 AI 기반 브라우저 '코멧(Comet)'의 공개 베타 버전을 출시하고, 맞춤형 LLM을 활용한 기업용 검색 솔루션을 확장하며, 유료 검색 결과와 스폰서 답변을 포함한 광고 플랫폼을 고도화할 계획이다.
한 스타트업의 약진은 단순히 한 기업의 성장을 넘어, 거대 기술 기업들이 지배하던 시장의 패러다임이 전환될 수 있음을 시사한다. 기술 시장의 파괴적 혁신은 종종 예상치 못한 곳에서 시작된다. 퍼플렉시티와 같은 새로운 도전자들의 행보가 우리 디지털 생활과 비즈니스의 미래를 가늠할 중요한 척도가 될 것이다.
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