“외로움은 병보다 먼저 사람을 무너뜨린다.”
한때 외로움은 개인의 성격이나 인간관계의 문제로 여겨졌다. 누군가 혼자 지내는 것은 스스로 선택한 삶의 방식이라고 생각했다. 그러나 지금의 서울은 더 이상 그렇게 단순한 도시가 아니다. 1인 가구가 전체 가구의 중심으로 자리 잡았고, 디지털 기술은 사람들을 연결하는 동시에 관계를 단절시키는 역설을 만들었다. 수많은 사람과 같은 공간에 살면서도 정작 자신의 이야기를 나눌 상대가 없는 시민들이 늘어나고 있다.
과거에는 가족과 이웃, 직장 공동체가 개인의 외로움을 흡수하는 역할을 했다. 하지만 오늘날 도시의 삶은 철저하게 개인화되고 있다. 퇴근 후 집으로 돌아가면 며칠 동안 누구와도 대화하지 않는 사람이 존재하고, 사회와 단절된 채 방 안에서 수개월, 수년을 보내는 청년들도 적지 않다. 특히 고립과 은둔은 더 이상 특정 연령층만의 문제가 아니다. 청년부터 중장년, 노년층까지 모든 세대에서 나타나는 새로운 사회 현상으로 확산되고 있다.
서울시가 ‘외로움 없는 서울’을 정책 의제로 내세운 이유도 여기에 있다. 외로움이 개인의 감정이 아니라 사회가 해결해야 할 구조적 위험요인이 되었기 때문이다. 이제 외로움은 복지의 사각지대가 아니라 정책의 중심 과제가 되고 있다.
외로움이 사회문제가 된 도시
서울은 세계적으로도 가장 빠르게 도시화와 개인화를 경험한 도시 중 하나다. 경제성장과 기술 발전은 시민들의 생활 수준을 높였지만 공동체의 결속력은 약화시켰다. 특히 코로나19를 거치며 비대면 문화가 일상화되면서 사회적 연결망은 더욱 느슨해졌다.
고립은 단순히 혼자 사는 상태를 의미하지 않는다. 중요한 것은 관계의 단절이다. 주변에 사람이 있어도 정서적 연결이 끊어지면 사람은 외로움을 느낀다. 문제는 이러한 외로움이 장기화될 경우 정신건강 악화, 우울증, 사회적 무기력, 경제활동 중단 등 다양한 문제로 이어진다는 점이다.
서울시는 이러한 현실을 단순한 복지 문제가 아니라 도시 전체의 지속가능성과 연결된 문제로 인식하기 시작했다. 고독사 증가, 은둔형 외톨이 확대, 사회적 고립으로 인한 정신건강 악화는 결국 의료비와 복지비 증가, 노동력 감소, 공동체 해체라는 사회적 비용으로 이어지기 때문이다.
고립을 복지의 영역으로 끌어낸 서울
서울시의 고립·은둔 대응 정책이 주목받는 이유는 문제의 원인을 개인에게 돌리지 않는다는 점이다.
과거의 복지정책은 경제적 빈곤을 중심으로 설계됐다. 하지만 오늘날의 위험은 관계의 빈곤에서 시작되는 경우가 많다. 경제적으로 안정된 사람도 극심한 외로움에 시달릴 수 있고, 사회적 관계망이 무너지면 경제적 어려움 역시 빠르게 찾아온다.
서울시는 상담 지원, 심리 치유 프로그램, 지역 커뮤니티 활성화, 청년 고립 예방 사업 등을 통해 단절된 시민들을 다시 사회로 연결하려는 시도를 하고 있다. 특히 고립 위험군을 조기에 발견하고 지원 체계 안으로 끌어들이려는 접근은 기존 복지정책과 다른 특징을 보여준다.
중요한 것은 단순한 지원금이 아니다. 사람과 사람을 다시 연결하는 것이다. 관계 회복은 돈으로 해결할 수 없는 영역이며, 지속적인 관심과 공동체의 참여가 필요하다. 서울의 실험은 바로 이 지점을 겨냥하고 있다.
개인의 문제가 아닌 사회적 비용의 문제
일부에서는 외로움까지 국가나 지방정부가 책임져야 하느냐는 의문을 제기한다. 그러나 고립이 초래하는 비용을 생각하면 이야기는 달라진다.
은둔 생활이 장기화된 청년은 노동시장 진입이 어려워진다. 고립된 노인은 건강 악화와 의료비 증가 위험이 높아진다. 사회적 관계가 없는 중장년층은 고독사 위험에 노출된다. 결국 외로움은 개인의 감정을 넘어 사회 전체가 부담해야 하는 비용으로 전환된다.
영국이 세계 최초로 외로움 담당 장관을 임명하고, 일본이 고독·고립 대책을 국가 과제로 추진한 것도 같은 이유다. 외로움은 감정의 문제가 아니라 사회 시스템의 문제라는 인식이 확산되고 있는 것이다.
서울의 정책 역시 이러한 흐름 속에 있다. 시민의 삶의 질을 높이는 것을 넘어 사회적 위험을 사전에 줄이는 예방 정책으로 해석할 수 있다. 예방은 언제나 사후 대처보다 비용이 적게 들고 효과는 크다.
연결의 회복이 도시 경쟁력이 되는 시대
21세기 도시 경쟁력은 더 이상 경제 규모만으로 결정되지 않는다. 시민이 얼마나 건강하게 연결되어 있는가가 중요한 기준이 되고 있다.
사람들이 서로 신뢰하고 도움을 주고받는 도시는 위기에 강하다. 반대로 개인들이 고립된 도시는 경제적으로 성장하더라도 사회적 취약성이 커질 수밖에 없다. 결국 미래 도시의 경쟁력은 건물과 인프라가 아니라 사람 사이의 관계에서 나온다.
서울의 고립 대응 정책은 완벽하지 않을 수 있다. 예산과 인력의 한계도 존재한다. 그러나 외로움을 정책 의제로 끌어냈다는 사실 자체는 중요한 변화다. 그것은 도시가 시민의 감정과 관계까지 책임지는 새로운 시대가 시작되었음을 의미한다.
외로움을 개인의 나약함으로 바라보던 시대는 끝나가고 있다. 이제 우리는 다른 질문을 던져야 한다. 누군가가 사회로부터 사라지기 전에, 우리는 얼마나 먼저 손을 내밀고 있는가. 서울의 실험은 결국 행정의 이야기가 아니라 우리 모두의 이야기다.
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