저출산은 인간이 만든 사회적 현상일까, 아니면 지구라는 거대한 생명체가 스스로 균형을 회복하기 위해 작동시키는 보이지 않는 자정작용일까. 인류는 지난 200년 동안 폭발적으로 늘어났다. 1800년 무렵 10억 명 정도였던 세계 인구는 20세기와 21세기를 거치며 80억 명을 넘어섰다. 인간은 지구 역사상 가장 성공한 종이 되었지만, 동시에 가장 많은 자원을 소비하는 종이 되었다.
생태학에는 '수용력(Carrying Capacity)'이라는 개념이 있다. 하나의 환경이 감당할 수 있는 생명체의 최대 규모를 뜻한다. 초원의 사슴이 지나치게 늘어나면 먹이가 부족해지고, 결국 개체 수는 자연스럽게 감소한다. 토끼가 급격히 번식하면 질병이 돌고, 포식자가 늘어나며 균형이 회복된다. 자연은 언제나 성장보다 균형을 우선시한다. 그런 관점에서 보면 저출산은 인류에게 나타난 일종의 '균형 신호'처럼 보이기도 한다.
자연은 정말 의도를 가지고 있을까. 과학적으로 말하면 그렇지는 않다. 지구는 의식을 가진 존재가 아니며, 저출산은 교육 수준 향상, 도시화, 여성의 사회 진출, 경제적 부담, 가치관 변화 등 다양한 사회적 요인의 결과로 설명된다. 저출산을 지구의 계획으로 보는 것은 과학이라기보다 철학적 은유에 가깝다. 그럼에도 불구하고 그 은유는 흥미롭다. 왜냐하면 우리는 자연을 정복했다고 믿지만, 사실은 자연의 법칙 안에서 살아간다.
끝없는 성장, 끝없는 소비, 끝없는 경쟁을 추구하던 사회에서 사람들은 본능적으로 결혼을 늦추고, 출산을 미룬다. 이것은 단순한 경제적 계산이 아니라 과잉 성장에 대한 무의식적 저항일 수도 있다. 문제는 저출산 자체가 아니라 균형의 방향이다. 인구가 적정 수준으로 감소하는 것은 환경적으로 긍정적일 수 있다. 그러나 지나친 저출산은 공동체의 붕괴, 노동력 부족, 세대 간 갈등, 지역 소멸이라는 새로운 문제를 만든다. 자연은 균형을 원하지만, 인간 사회는 지속성도 필요하다.
저출산은 아이가 태어나지 않는 문제가 아니다. 사실은 미래가 태어나지 않는 문제다. 사람들은 흔히 집값, 교육비, 취업난을 원인으로 말한다. 물론 맞는 말이다. 하지만 그것은 증상일 뿐, 병의 뿌리는 더 깊은 곳에 있다. 아이를 낳는다는 것은 단순히 한 생명을 세상에 보내는 일이 아니라 미래를 신뢰하는 행위다. 그런데 오늘날 많은 사람들은 미래를 믿지 못한다. 불안이 희망보다 커진 시대, 저출산은 그 불안의 통계적 표현이다. 아이가 태어나는 순간부터 경쟁에 내몰릴 아이를 생각하면, 출산은 축복보다 걱정이 된다. 저출산은 개인의 선택이 아니라 사회의 자화상이다.
결국 저출산은 출산의 문제가 아니라 희망의 문제다. 한 사회가 아이를 낳지 않는다는 것은 내일을 꿈꾸는 능력을 잃는 것이다. 우리는 얼마나 많은 사람이 필요한가가 아니라, 얼마나 조화롭게 살아갈 수 있는가를 고민해야 할 때다.
미래를 믿지 못하는 사회가 저출산을 만든다
[전명희]
서울대학교에서 철학을 가르치다 그만두고
‘밖철학연구소’를 설립해 연구에 몰두했지만
철학 없는 철학이 진정한 철학임을 깨달아
자유로운 떠돌이 여행자가 된 무소유이스트
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