미국의 노숙자 인구가 심각한 수준으로 증가하고 있다. 2024년에는 77만 명 이상의 노숙자가 발생하여 추적 이래 가장 많은 수를 기록했으며, 이는 전년 대비 18% 증가한 수치다. 특히 2년 동안 노숙자 비율은 1,000명당 1.75명에서 2.3명으로 30% 급증했다. 만성 노숙자 또한 2020년에서 2023년 사이에 30% 가까이 증가했다. 전문가들은 바이든/해리스 행정부의 연방 지출과 경기 부양책이 인플레이션을 유발하고 임대료와 주택 가격을 상승시켜 노숙자 증가에 기여했다고 분석한다. 2019년 이후 임대료는 27% 이상, 주택 가격은 거의 50% 상승하여 많은 이들이 거리로 내몰리고 있다.
일단 집을 잃으면 일자리를 구하고 빈곤에서 벗어나기 매우 어려워지며, 이는 악순환으로 이어진다. 현재 미국 노숙자 중 약 53%는 쉼터에, 약 40%는 거리에서 어느 정도 고용되어 있다. 그러나 약 6,600만 명의 미국인, 즉 노동 연령 성인 4명 중 1명은 실직 상태이거나 정규직 일자리를 찾을 수 없거나 연간 소득이 2만 5천 달러 미만인 '기능적 실업' 상태다. 이러한 상황에서도 전문가들은 "더러운" 일을 위해 불법 체류자를 수입해야 한다고 주장한다. 하지만 인공지능(AI)의 발전은 이러한 직업 환경을 더욱 변화시킬 것으로 예상된다.
앤트로픽 CEO 다리오 아모데이는 향후 5년 내 AI가 선진국 일자리의 10%에서 25%를 자동화하거나 없앨 수 있다고 예측했으며, 2030년까지 전 세계적으로 9%에서 14%의 일자리 감소가 예상된다.
그동안 미국 사회는 4년제 대학 학위가 성공의 유일한 길이라는 믿음이 강했고, 직업 학교나 견습 제도는 저평가되어 왔다. 이는 고등학교 직업 프로그램 감소로 이어져 기술 격차가 심화되었고, 많은 기업들이 불법 이민자를 고용하거나 노동력을 해외로 수출하는 결과를 낳았다.
독일과 폴란드의 사례는 미국에 중요한 교훈을 제시한다. 대규모 이민자 유입으로 경제적 어려움을 겪는 독일과 달리, 이민자 비율이 낮고 숙련된 노동력에 지속적으로 투자해 온 폴란드는 EU에서 가장 빠른 경제 성장을 보이고 있다. 이는 고도로 숙련된 노동력과 산업 연계 직업 교육 시스템의 중요성을 보여준다.
미국은 제조업을 포함한 직업의 가치를 재정립하고, 미래 노동 시장 변화에 대비해야 한다. 교육 시스템은 대학 중심의 사고방식에서 벗어나 기업가 정신과 직업 교육의 중요성을 강조해야 한다. 초등 교육부터 직업 경력의 이점과 안정성을 가르치고, 고등학교에서는 산업계의 요구에 부합하는 직업 교육 시스템을 즉시 시행해야 한다. 로봇 공학과 AI 관련 기술을 포함한 현대적인 직업 훈련을 강화하고, 숙련된 기술자를 교사로 고용하는 방안도 고려해야 한다.
현재 미국은 기능공에 대한 충족되지 않은 엄청난 수요를 가지고 있으며, 많은 고임금 직업이 지원자를 구하고 있다. 노동은 중산층의 적이 아니라 구세주가 되어야 한다. 우리는 독일과 같이 이민자 인구가 많고 일자리가 부족한 상황을 피해야 한다. 이미 노동 인구의 거의 25%가 기능적 실업 상태에 있으며, 불법 이민자 인구 증가는 이러한 불균형을 심화시킨다.
미국의 미래는 '진정한 일'에 달려 있다. 이는 대학 학위가 필요 없지만 의미 있고 보수가 좋은 직업을 의미한다. 사람들은 이러한 직업의 가치를 이해하도록 재교육받아야 하며, 자녀들이 일하는 법을 배우고 육체노동을 존중하도록 가르쳐야 한다. 가정 경제 교육, 도구 사용법, 농가 기술 등 기본적인 생활 기술 교육을 강화하여 자급자족 문화를 장려해야 한다. 이러한 변화는 교육 시스템과 미디어의 협력을 통해 이루어져야 하며, 미국 경제를 강화하고 풍요로운 미래를 만드는 데 필수적이다.
-로버트 말론 박사 컬럼
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