과학적 연구, 숙성 식재료의 효능을 입증하다
미국 식탁에서 김치와 사우어크라우트를 포함한 숙성 식재료의 위상이 급격히 높아지는 현상이 포착되었다. 월스트리트 저널 등 주요 외신은 이러한 변화를 조명하며, 숙성 식품이 더 이상 곁들임 메뉴, 사이드 디시가 아닌 건강을 책임지는 핵심 음식으로 자리매김하였다고 전한다. 이 흐름의 배경에는 발효 과정에서 생성되는 기능성 물질의 건강 효과에 대한 과학적 입증이 있다.
캘리포니아대 데이비스 캠퍼스 마리아 마르코 교수는 숙성 식품이 생재료보다 장 점막을 보호하는 성분이 풍부함을 강조한다. 스탠퍼드대 연구진은 2021년 국제 학술지 셀 발표를 통해 김치와 요거트 등을 섭취한 그룹에서 장내 세균총 다양성이 증가하고 염증 지표가 실제로 감소하였다는 명확한 데이터를 제시한다. 미국 보건복지부가 추진하는 미국을 다시 건강하게 캠페인에서도 이러한 숙성 식품이 주요 대상이 된다는 사실은 이 건강 식품군의 중요성이 공적 영역에서도 인정받았음을 시사한다.
미국 소비자 트렌드, 4년간 27% 폭발적 시장 성장을 견인하다
소비자들이 가공이 적은 식품을 선호하고 장 건강을 중시하는 웰빙 트렌드가 확산되면서 관련 시장은 폭발적인 성장세를 기록했다. 시장 조사 기관인 닐슨 IQ의 자료를 보면, 최근 1년간 미국의 숙성 식품 및 관련 재료 매출은 약 611억 7천만 달러에 달하며 4년 전 대비 27%나 증가하였다. 이는 건강을 향한 소비자들의 적극적인 투자와 관심이 반영된 결과라고 해석한다.
식품 산업, 현지화 전략으로 김치의 접근성을 넓히다
식품 산업계는 이러한 시장 변화에 즉각적으로 반응하고 있다. 미국 기업인 클리블랜드 키치는 젓갈을 넣지 않은 '클래식 김치'를 선보였고, 나아가 향과 매운맛을 낮춘 '마일드 김치'를 개발하여 김치 특유의 향을 꺼리던 현지 소비자들의 접근성을 크게 높였다고 밝힌다. 이와 함께 발효 견과류, 숙성 양배추차, 발효 레모네이드 등 다양한 신제품이 잇따라 출시되면서 숙성 식품 시장 영역은 빠르게 확장되고 있다. <월스트리트 저널>은 김치가 이제 건강과 음식 다양성을 상징하는 아이콘이 되었으며, 미국에서 숙성 식품의 시대가 본격적으로 열렸다고 진단한다.
김치 등 숙성 식품이 과학적 효능과 소비자 트렌드에 힘입어 미국 시장에서 '슈퍼 푸드'의 지위를 굳건히 확립하였다. 객관적인 데이터와 연구 결과는 이 식품들이 장 건강 개선에 기여함을 입증하며, 현지 식품 업계의 혁신적인 제품 개발 노력이 맞물려 시장 성장을 가속화하고 있다. 미국 식단에서 숙성 식품이 핵심적인 건강 식재료로 정착하는 새로운 시대가 도래하였다고 본다.
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