“말 잘 듣는 아이는 어디서든 사랑받는다.”
이 문장은 오래도록 교육의 이상처럼 여겨져 왔다. 그러나 아이가 ‘말을 잘 듣는 이유’가 자신이 느낀 감정을 억누르고, 타인의 눈치를 살피며 위협을 피하기 위한 것이라면 이야기는 달라진다.
최근 자기조절력에 대한 국내외 연구들을 종합 분석한 결과, 자기통제력과 자기조절력은 근본적으로 다른 심리 작용임이 분명하게 드러났다. 자기통제력(self-control)은 외부 규칙이나 기준에 따라 자신의 욕구를 억제하는 능력에 가깝고, 자기조절력(self-regulation)은 자신의 내면 상태를 인식하고 조화롭게 조절하는 능력에 더 가깝다.
문제는 교육현장에서 이 둘이 동일하게 취급된다는 점이다. 특히 유아기와 아동기에 “얌전하다”, “착하다”, “말을 잘 듣는다”는 이유로 칭찬받는 아이들 중 일부는 갈등 상황에서 자신의 감정이나 불편함을 드러내는 대신 침묵하거나 회피하는 행동을 보인다. 통제된 행동 이면에는 ‘이 상황에서 감정을 표현하면 위험할 수 있다’는 신념이 자리 잡을 수 있다. 자기통제가 곧 정서적 회피기제로 작동할 가능성을 유추할 수 있는 대목이다.
이러한 통제 중심의 습관은 단기적으로는 안정적이지만, 장기적으로는 사회적 위축, 자기주장력 부족, 억압된 감정으로 인한 불안이나 우울로 이어질 수 있다. 무엇보다 아이 스스로가 자신의 감정을 외면하며 ‘좋은 아이’로 살아가는 데에 익숙해진다. 이는 건강한 자아 형성에 치명적이다.
아이들은 감정을 통제하는 법보다 감정을 이해하고 다루는 법을 먼저 배워야 한다. 진정한 자기조절은 감정을 억누르는 것이 아니라, 감정을 알아차리고 상황에 따라 적절하게 조절하며 표현하는 능력이다. 지금 우리에게 필요한 것은 ‘순응적인 아이’를 양산하는 교육이 아니라, 자기감정에 대해 솔직하고 책임 있는 태도를 기를 수 있는 환경을 조성하는 일이다.
자기통제력은 분명 중요한 역량이다. 그러나 그것이 감정을 숨기고 위험을 피하는 방패로 사용될 수 있다는 점을 인식해야 한다. 아이가 정서적으로 안전하고 솔직한 삶을 살아가길 바란다면, 이제는 조절 중심의 교육이 중심이 되어야 한다.
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