중국 인공지능(AI) 산업을 이야기할 때 가장 먼저 거론되는 기업은 바이두(Baidu), 알리바바(Alibaba), 텐센트(Tencent)다. 이른바 ‘BAT’로 불리는 이들 기업은 중국 디지털 산업의 성장과 함께 AI 생태계를 주도해 왔다. 그러나 최근 중국 AI 시장을 들여다보면 흥미로운 변화가 나타난다. 시장의 혁신이 더 이상 거대 플랫폼 기업에만 집중되지 않는다는 점이다. 특정 분야에 집중한 전문 기업들이 독자적인 기술력으로 존재감을 키우며 산업의 판도를 바꾸고 있다.
미국 AI 시장에서 OpenAI, Anthropic, Perplexity와 같은 전문 기업들이 등장한 것처럼 중국에서도 새로운 세대의 AI 기업들이 급부상하고 있다. 이들은 범용 AI 경쟁에만 머무르지 않고 금융, 영상 생성, 제조업, 디자인, 음성 기술 등 특정 영역에서 차별화된 경쟁력을 확보하며 새로운 시장을 개척하고 있다.
■ 딥시크(深度求索, Deepseek) : 비용 구조를 뒤흔든 추론형 AI
"헤지펀드에서 태어난 AI, 어떻게 세계를 놀라게 했나?” 최근 글로벌 AI 업계에서 가장 큰 주목을 받은 기업 가운데 하나는 DeepSeek이다. 모회사인 환팡량화(幻方量化)는 원래 양적 투자(Quantitative Investment) 전문 헤지펀드로 알려져 있다. 금융 데이터 분석 역량을 기반으로 AI 연구개발에 투자하며 독자적인 대규모 언어모델(LLM)을 구축했다. DeepSeek이 주목받는 이유는 성능뿐 아니라 비용 효율성이다. 상대적으로 낮은 운영 비용 구조와 오픈소스 전략을 통해 글로벌 AI 시장의 가격 경쟁 구도를 흔들고 있다는 평가를 받고 있다. 특히 복잡한 문제 해결 과정과 추론 과정을 비교적 투명하게 제시하는 접근 방식은 교육, 연구, 개발 분야에서 높은 관심을 받고 있다.
“ChatGPT가 100만 원짜리 수입차라면, DeepSeek은 10만 원에 성능은 비슷한 중국 전기차입니다. 특히 수학 문제 풀이와 코딩 능력은 최상위권. 그리고 결정적으로 ‘왜 그런 답을 했는지’ 속내를 공개합니다. 학생 교육, 보고서 작성, 기획안 초안에 이만한 도구가 없습니다.”
■ 문샷 AI(月之暗面, Moonshot AI) : 초장문 문맥 처리의 강자
“중국 유명 소설 ‘삼체(三体)’ 3부작을 한 번에 읽는 AI, 가능할까?” 문샷 AI(Moonshot AI)는 생성형 AI 업계에서 가장 빠르게 성장한 스타트업 중 하나다. 대표 서비스인 Kimi는 방대한 문서를 한 번에 처리할 수 있는 초장문(Context Window) 능력으로 주목받았다. 긴 계약서, 연구 논문, 정책 보고서, 기술 문서를 분석해야 하는 전문가 집단에게 특히 관심을 받고 있다. AI 모델 성능 경쟁이 단순한 답변 정확도를 넘어 얼마나 많은 정보를 기억하고 분석할 수 있는가로 확장되고 있다는 점에서 Moonshot AI는 중국 AI 산업의 새로운 방향성을 보여주는 사례다.
“논문을 쓸 때, 판례를 검색할 때, 방대한 계약서를 분석할 때. AI가 자료 전체를 기억한다면 작업 효율이 어떻게 달라질까요? 변호사, 연구자, 기획자라면 상상만으로도 짜릿한 기능입니다. 아쉽게도 아직은 중국 휴대폰 번호가 필요하지만, 그 가치는 충분히 주목할 만합니다.”
■ 지푸 AI(智谱华章, Zhipu AI) : 기업용 AI 시장의 핵심 플레이어
“칭화대 교수가 창업한, 기업 금융에 강한 AI” 칭화대학교 연구진이 주도해 설립한 Zhipu AI는 중국 기업용 AI 시장에서 가장 주목받는 기업 중 하나다. 대표 모델인 GLM 시리즈는 금융, 회계, 기업 데이터 분석 등 전문 업무 영역에 강점을 보이는 것으로 평가된다. 중국 내에서는 대기업과 공공기관을 대상으로 한 맞춤형 AI 구축 사업에서도 존재감을 확대하고 있으며, 향후 기업용 AI 시장에서 중요한 위치를 차지할 것으로 전망된다.
“‘이 회사의 분기별 실적을 분석해 투자 포인트를 알려줘.’ 이 질문에 가장 정확히 답하는 AI입니다. 중국 진출을 고려하는 기업이라면, 현지 시장 데이터를 가장 잘 이해하는 AI 파트너로 고려해볼 만합니다.”
■ 센스타임(商汤科技, SenseTime) : 컴퓨터 비전 분야의 대표 기업
“홍콩증권거래소에 상장된, 얼굴 인식의 대명사” SenseTime은 중국 AI 산업을 대표하는 상장기업 가운데 하나다. 얼굴 인식, 객체 탐지, 영상 분석 등 컴퓨터 비전(Computer Vision) 기술을 기반으로 성장했으며, 중국 내 스마트시티·교통·보안 분야에서 폭넓게 활용되고 있다. 최근에는 SenseNova를 중심으로 생성형 AI 시장에도 적극 진출하며 텍스트와 이미지, 영상 생성 영역으로 사업을 확장하고 있다. 다만 안면인식 기술 활용과 관련한 개인정보 보호 및 윤리 문제는 글로벌 시장에서 지속적으로 논의되는 과제로 남아 있다.
“기술 자체는 뛰어납니다. 문제는 프라이버시죠. 중국에서는 서구와 다른 프라이버시 개념이 상업화를 가능하게 했습니다. 한국에서는 같은 방식의 적용이 어렵겠지만, 기술력만 놓고 보면 무시할 수 없는 플레이어입니다.”
■ 미니맥스(稀宇科技, MiniMax) : 멀티모달 AI 경쟁의 선두주자
“중국판 OpenAI로 불리는 이유” MiniMax는 텍스트, 음성, 이미지, 영상을 통합적으로 다루는 멀티모달 AI 분야에서 빠르게 성장하고 있다. 특히 영상 생성 모델 ‘하이루오(海螺)’는 중국 생성형 콘텐츠(AIGC) 시장에서 높은 관심을 받고 있으며, 해외 개발자와 기업들을 대상으로 API 사업도 확대하고 있다. 중국 내에서는 종종 ‘중국판 OpenAI’라는 별칭으로 언급될 정도로 높은 성장성을 인정받고 있다.
“중국 틱톡(더우인)용 숏폼 영상을 만들 때, 한국어 대본을 넣으면 중국어 더빙과 영상을 자동 생성해줍니다. 제품 홍보 영상을 현지화해야 하는 마케터라면 주목할 만한 도구입니다.”
■ 텐센트 위안바오(腾讯元宝) : 위챗 생태계의 AI 비서
“중국 비즈니스, 이제 위챗 안에서 끝낸다” 텐센트 위안바오의 강점은 기술 자체보다 생태계에 있다. 중국 최대 플랫폼인 위챗(WeChat)과 연계돼 업무 문서 작성, 자료 검색, 보고서 초안 작성 등 실무 영역에서 활용도가 높다. AI 경쟁이 단순 모델 성능을 넘어 플랫폼 통합 경쟁으로 이동하고 있다는 점을 보여주는 사례다.
“중국 바이어를 찾고 계신가요? 위안바오에게 ‘상하이 지역 화장품 도매 바이어 리스트를 찾아줘’라고 물어보세요. 중국어로 된 자료를 수집하고 요약하는 능력이 뛰어납니다. KOTRA 보고서에도 실제 활용 사례가 소개될 정도입니다.”
■ 촹신치즈(创新奇智, Innovation QiZhi ) : 제조업 AI의 실전 강자
“BYD와 네슬레가 선택한 공장용 AI” 중국 AI 산업이 강한 이유 가운데 하나는 제조업 기반과의 결합이다. 촹신치즈는 공장 자동화, 설비 예지보전, 산업용 로봇 제어, 영상 기반 안전관리 등 제조 현장 중심 AI 솔루션을 제공한다. 생성형 AI 열풍이 소비자 시장에 집중되는 동안, 이 기업은 산업 현장에서 AI의 실질적 생산성 향상에 집중하고 있다.
“제조업체라면 주목하세요. ‘공장 설비가 언제 고장 날지’ 예측해주고, ‘로봇 팔에게 음성으로 일을 시킬 수’ 있습니다. 중국 제조업의 자동화 속도를 체감하게 해주는 기업입니다.”
■ 지솬메이쉐(计算美学, Nolibox) : AI 디자인 자동화의 대표 사례
“디자인, 이제 AI에게 맡기면 10분 안에 50개 나옵니다” 지솬메이쉐는 디자인 자동화 분야를 개척한 기업으로 평가된다. 제품 콘셉트만 입력하면 다수의 디자인 시안을 자동 생성하는 기술을 제공하며, 제조업과 소비재 기업들의 디자인 개발 과정에 활용되고 있다. AI가 창작자를 대체하기보다 창작자의 생산성을 증폭시키는 방향으로 활용될 수 있음을 보여주는 사례다.
“중국 시장에 진출할 때 가장 어려운 것 중 하나가 ‘현지화된 디자인’입니다. 한국에서 통하던 디자인이 중국에서는 안 통할 수 있어요. 놀리박스는 AI에게 ‘중국 MZ세대를 위한 화장품 패키지’라고 입력하면 수십 가지 시안을 순식간에 뽑아줍니다. 디자이너를 대체하는 게 아니라, 디자이너의 생산성을 폭발적으로 높여주는 도구입니다.”
■ 지에웨싱천(阶跃星辰, Step Fun) : 중국 AI 차세대 유니콘
“문샷AI, 딥시크와 어깨를 나란히 하는, 지에웨싱천은 문샷AI, 딥시크, 미니맥스와 함께 ‘중국 AI 4대장’ 으로 불린다. ” 지에웨싱천은 중국 AI 스타트업 가운데 가장 적극적으로 글로벌 시장을 공략하는 기업 중 하나다. 범용 AI 모델과 멀티모달 기술을 기반으로 다양한 산업군에 적용 가능한 플랫폼 구축에 집중하고 있으며, 투자업계에서도 높은 성장 잠재력을 인정받고 있다.
“아직 한국에는 잘 알려지지 않았지만, 머지않아 듣게 될 이름입니다. 중국 AI 생태계의 ‘숨은 진주’를 찾는다면 스텝펀을 주시하세요.”
■ 헤이젠(HeyGen) : 글로벌 AI 아바타 플랫폼
“내 얼굴로, 내 목소리로, 40개 언어로 말하는 AI” 중국계 창업진이 참여한 HeyGen은 AI 아바타와 다국어 영상 생성 분야에서 세계적 인지도를 확보했다. 텍스트 입력만으로 다양한 언어의 영상 콘텐츠를 제작할 수 있어 글로벌 마케팅과 교육 콘텐츠 제작 분야에서 활용 범위를 넓혀가고 있다.
“중국어로 강의를 해야 하는데 중국어를 못 한다고요? 헤이젠에게 한국어 대본을 주세요. 한국어로 말하는 아바타를 만들 수도 있고, ‘이걸 중국어로 번역해서 읽어줘’라고 하면 중국어 아바타 영상이 뚝딱 나옵니다. 한국 기업의 중국 마케팅, 이제 이렇게 쉽게 할 수 있습니다.”
■ 지멍 AI(即梦AI, Jimeng AI)
“‘달리(DALL-E)’ 수준의 화질로 영상을 만드는 AI” ByteDance가 개발한 생성형 영상 플랫폼으로 감성적 영상 제작과 광고 콘텐츠 제작에 강점을 보이고 있다. 짧은 영상 중심의 중국 콘텐츠 시장 성장과 함께 주목받고 있는 서비스다.
“제품 사진 한 장을 넣고 ‘신비로운 분위기의 광고 영상을 만들어줘’라고 요청해보세요. 마치 뮤직비디오 같은 영상이 나옵니다. 감성 마케팅이 중요한 화장품, 패션 브랜드라면 꼭 써봐야 할 도구입니다.”
■ 커링 AI(可灵AI, Kling AI)
“중국 숏폼 플랫폼 ‘콰이쇼우’가 만든 영화 같은 영상” 콰이쇼우(快手)의 영상 생성 모델로서, 긴 호흡의 영상을 비교적 일관성 있게 생성하는 강점을 갖고 있다. 물리 법칙을 비교적 자연스럽게 구현하는 영상 생성 기술로 글로벌 시장에서도 높은 평가를 받고 있으며, 최근 중국 영상 생성 AI 경쟁을 대표하는 모델 중 하나로 꼽힌다.
“‘자연 속에서 바람에 흩날리는 꽃잎’을 텍스트로 입력하면, 실제로 촬영한 것 같은 영상이 나옵니다. 제품을 자연 풍경과 함께 보여줘야 하는 광고, 영화 같은 연출이 필요한 브랜드 영상에 최적화되어 있습니다.”
■ 코드버디(CodeBuddy) : AI 에이전트 시대를 겨냥한 자동화 플랫폼
“영상을 만드는 AI가 아니라, ‘영상 공장’을 설계하는 AI” CodeBuddy는 단순한 코딩 보조도구를 넘어 AI 워크플로우 구축 플랫폼으로 진화하고 있다. 복수의 AI를 연결해 자동화된 업무 체계를 구축하는 에이전트 기반 기술은 향후 기업 업무 혁신의 핵심 영역으로 주목받고 있다.
“단순히 ‘AI로 영상 하나 만드는 것’이 아닙니다. AI에게 ‘매일 아침 인기 뉴스를 요약하고, 그걸 바탕으로 숏폼 영상을 만들어서 샤오홍슈에 업로드해’라고 시스템을 설계할 수 있습니다. 여러분이 직접 일일이 버튼을 누를 필요 없이, AI가 알아서 일하는 시스템을 만드는 도구입니다. 이것이 바로 ‘인간- AI 협업의 미래’입니다.”
■ 커다쉰페이(科大讯飞, iFLYTEK)
“‘이게 진짜 사람이 읽는 거 아니야?’ 싶을 정도의 더빙” 중국 음성 AI 산업의 대표 기업이다. 음성 인식(STT)과 음성 합성(TTS) 기술에서 오랜 경쟁력을 보유하고 있으며 교육, 의료, 공공서비스 분야에서 광범위하게 활용되고 있다.
“제품 홍보 영상에 전문 성우 더빙을 맡기려면 돈도 시간도 많이 듭니다. iFLYTEK에 텍스트만 넣으면, 감정을 살려 읽어주는 중국어 더빙이 1분 만에 완성됩니다. 한국어, 영어, 일본어 등 다국어도 지원합니다. 마케팅 예산이 넉넉지 않은 중소기업에 특히 유용합니다.”
■ 립립AI(Liblib AI) : 중국 최대 AI 창작자 커뮤니티
“수천 가지 AI 그림 모델, 원하는 스타일을 골라 쓰세요” LiblibAI는 이미지 생성 모델과 크리에이터 생태계를 연결하는 플랫폼으로 성장하고 있다. 다양한 특화 모델과 캐릭터 일관성 유지 기능 등을 제공하며 중국 AIGC 시장의 대표 커뮤니티 중 하나로 자리 잡고 있다.
“AI로 브랜드 캐릭터를 만들고 싶다고 생각해보세요. MidJourney는 매번 다른 얼굴의 캐릭터를 뽑아냅니다. 하지만 립립AI의 ‘캐릭터 일관성 유지’ 전용 모델을 쓰면, 똑같은 얼굴과 복장의 캐릭터 이미지를 계속 생성할 수 있습니다. 브랜드 IP를 만드는 기업이라면 필수 도구입니다.”
■ AI 경쟁의 다음 단계는 ‘특화’다
이들 15개 기업의 공통점은 거대한 범용 플랫폼이 아니라 특정 분야에서 세계적 경쟁력을 확보했다는 점이다. DeepSeek은 추론형 AI와 비용 효율성, Moonshot AI는 초장문 처리, SenseTime은 컴퓨터 비전, MiniMax는 멀티모달, Innovation QiZhi는 제조업 AI, iFLYTEK은 음성 기술이라는 명확한 강점을 갖고 있다.
AI 산업은 오랫동안 ‘누가 더 큰 모델을 만드는가’의 경쟁으로 이해돼 왔다. 그러나 최근 시장은 ‘누가 더 특화된 가치를 제공하는가’의 경쟁으로 이동하고 있다. 중국 AI 산업의 진짜 경쟁력 역시 여기에 있다. BAT가 구축한 거대한 플랫폼 위에서 수많은 전문 기업들이 각자의 영역을 개척하며 새로운 생태계를 만들고 있다.
앞으로 글로벌 AI 시장의 경쟁 구도는 미국과 중국, 그리고 대기업과 스타트업의 단순한 대결이 아니라 특정 산업과 문제를 해결하는 전문 AI 기업들의 경쟁으로 재편될 가능성이 높다. 중국 AI 시장을 이해하기 위해서는 이제 BAT만 바라봐서는 부족하다. 오히려 그 너머에서 성장하고 있는 이들 게임체인저들이 향후 AI 산업의 방향을 보여주는 중요한 신호일 수 있다.
■ 문제는 ‘어떻게 사용하는가’이다
그러나 여기서 진짜 질문이 시작됩니다. 도구는 넘쳐납니다. DeepSeek은 무료이고, Kimi는 삼체를 한 번에 읽고, Hailuo는 영화를 만들고, HeyGen은 당신의 디지털 아바타를 순식간에 복제합니다. 그런데 이 모든 것을 실제 업무에 어떻게 녹여낼 수 있을까요?
“중국 시장에 진출하고 싶다.”, “한국 제품을 중국에서 팔고 싶다.”, “그런데 중국 마케팅은 처음이고, AI는 더 모르겠다.”
이 질문에 답하기 위해, 저는 준비하고 있습니다. 위에서 소개한 중국 게임체인저 AI 모델들에 대해, 시나리오별 맞춤 사용법과 실행 능력을 극대화하는 실전 강의를 기획 중입니다. 단순한 도구 사용법이 아닙니다.
어떤 상황에 어떤 AI를 써야 하는가?, 한국어로 기획하고, 중국어로 실행하는 워크플로우는 어떻게 설계하는가?, AI로 만든 콘텐츠를 실제 중국 플랫폼(더우인·샤오홍슈·웨이보)에서 어떻게 유통할 것인가?
이 모든 질문에 ‘답’이 아니라 ‘체계’를 전달하는 강의를 준비하고 있습니다.
■ 함께 연구하고, 함께 중국 시장을 개척합시다
여기까지 읽어주신 독자분이라면, 분명 중국 AI와 중국 시장에 진심일 것입니다. 저는 이 강의를 ‘일방적인 전달’이 아닌, 함께 연구하고 함께 성장하는 공동체로 만들고자 합니다. 수강생들의 실제 비즈니스 과제를 AI로 해결하고, 그 과정에서 발생하는 인사이트를 모두 함께 공유하는 방식입니다. 관심 있으신 독자분들은 아래 설문 링크에 참여하여 의견을 남겨주시기 바랍니다.
어떤 AI 모델에 가장 관심이 가는지, 어떤 비즈니스 과제를 해결하고 싶은지, 어떤 난관에 부딪혀 있는지
여러분의 의견이 곧 강의의 방향이 됩니다. 설문에 참여해 주신 분들께는 이제 곧 개강하게 될 중국 AI 강의 관련 정보를 우선적으로 제공해 드릴 예정입니다.
중국 시장은 쉽지 않습니다. 하지만 혼자일 때는 막막하던 길도, 함께라면 길이 됩니다.
윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com
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