우리는 태평양 "불의 고리"를 따라 지진 활동이 증가하고 있다는 것을 매우 크게 상기시켜 주었다
나는 최근 전 세계에서 일어나는 정치·경제적 혼란보다 더 충격적인 사실을 접했다. 바로 태평양 "불의 고리(Ring of Fire)"를 따라 이어지는 엄청난 흔들림이다. 이미 수십 개의 화산이 폭발했고, 수백 차례의 지진이 기록되었으며, 곳곳의 주민들이 두려움 속에서 대피하고 있다. 과연 이것이 일종의 역사적 재앙으로 이어질까?
불의 고리는 태평양을 둘러싼 말굽 모양의 거대한 지진·화산 지대다. 내셔널지오그래픽에 따르면 전 세계 지진의 약 90%, 그리고 활화산의 75%가 이곳에 몰려 있다. 길이만 4만km, 남미 남단에서 북미 서부 해안과 알래스카를 지나 일본과 뉴질랜드까지 이어지며, 미국 서부와 알래스카도 그 위험권 한가운데 놓여 있다.
바로 며칠 전, 알래스카에서는 규모 7.3의 강진이 발생해 쓰나미 경보가 발령되었고, 수천 명이 집을 버리고 높은 지대로 대피했다. 다행히 큰 해일은 없었지만, 이 사건은 우리가 직면한 위험성을 분명히 드러냈다. 동시에 알래스카의 스퍼산과 싯킨 화산이 활동 징후를 보이며 다시 깨어나고 있다. 오랫동안 조용했던 일리암나 산조차 최근 지진 떼로 흔들리고 있어 과학자들이 모니터링을 강화했다.
이 위험은 알래스카에 국한되지 않는다. 미국 본토에서도 워싱턴주의 레이니어 산이 7월 초 단 이틀 만에 300회 이상의 지진을 기록하며 "화산에서 관측된 최대 지진 떼"를 만들어냈다. 오레곤 해안 300마일 떨어진 해저 화산인 ‘축해산(Axial Seamount)’도 2025년 폭발 가능성이 예측되고 있어 불안을 더한다.
더욱 우려스러운 점은 이 지질 활동이 태양의 이상 현상과 맞물려 있다는 것이다. 최근 태양에서는 지구 지름의 20배에 달하는 거대한 플라즈마 폭발이 일어나 ‘불의 협곡’을 만들었다. NASA는 이번 폭발이 태양 자기장을 뒤틀고 찢어버릴 정도로 강력했다고 밝혔다. 불과 몇 달 전에도 태양 폭풍으로 미국 전역에서 오로라가 목격되고, 정전 및 위성 장애 위험이 경고된 바 있다.
지구와 태양이 동시에 불안정해지고 있다는 사실은 나를 깊이 불안하게 만든다. 특히 캘리포니아와 같은 인구 밀집 지역이 불의 고리 한가운데 놓여 있다는 점은 잠재적인 대재앙의 그림자를 더욱 짙게 드리운다. "정말 큰 것(Big One)"이 닥친다면 로스앤젤레스는 파괴되고 미국 서부의 지형은 영구히 바뀔지도 모른다.
나는 지금이 단순한 자연 변동의 시기가 아니라, 역사적으로 특별히 위험한 국면에 들어선 것 같다는 생각을 떨칠 수 없다. 지질학자들과 태양 관측자들 모두가 경고음을 울리고 있다. 앞으로 무슨 일이 닥칠지는 알 수 없지만, 우리가 직면한 위협은 결코 과장된 상상이 아니다.
-마이클 스나이더 컬럼 요약
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