‘우수 지자체’라는 칭찬의 잉크가 채 말라도 전에 비극은 기다렸다는 듯이 찾아왔다. 충청북도 옥천군이 보건 당국 및 정신건강 전문 기관과 연계해 전방위적인 생명 존중 및 자살 예방 정책을 펼쳤다며 대외적인 호평을 받은 것은 불과 한 달이 채 지나지 않은 시점이었다. 당시 공개된 성과 보고서에 따르면 옥천군은 보건소와 정신건강복지센터를 중심 축으로 삼아 민·관이 협력하는 단단한 원팀(One-Team)을 결성하고, 기존 5개 읍·면에 한정되어 있던 ‘생명존중 안심마을’ 지정 구역을 7개 읍·면으로 전격 확대 지정하는 등 밀착형 안전 울타리를 다져왔다고 선언했다.
황규철 옥천군수 역시 민선 8기 출범 이후 군 단위 자살률을 실질적으로 하향 안정화하기 위해 각종 실천 과제를 가동해왔음을 강조하며, 단순한 표창이나 우수 기관 지정이라는 성과에 안주하지 않고 더욱 촘촘한 사회적 안전망을 다져나가겠다는 의지를 천명했다. 제도의 사각지대를 해소하고 심리적 위기에 처한 이웃을 조기에 찾아내 보듬겠다는 지자체의 과감한 행정 행보는 주민들에게 안도감과 기대를 심어주기에 충분했다.
그러나 대외적인 정책 성과 발표의 여운이 가시기도 전에, 지역사회 전체를 거대한 충격과 슬픔에 빠뜨린 비극적 사건이 또다시 수면 위로 뛰어올랐다.
1. ‘생명존중 안심마을’ 현판 아래서 벌어진 일가족 참사
안타까운 소식은 아무런 예고도 없이 찾아왔다. 관내 한 공동주택 아파트 단지에서 일가족이 숨진 채 발견되는 참혹한 사건이 발생했다. 오전 9시 무렵, 아파트 단지 내 화단에 50대 남성이 피를 흘린 채 쓰러져 있다는 긴급 신고를 받고 소방 구급대와 경찰이 출동했으나 남성은 이미 심장 정지 상태였다. 비극은 거기서 끝나지 않았다. 사망한 남성의 자택 내부로 진입해 수색을 벌인 결과, 방 안에서 또 다른 50대 여성과 10대 소년이 서늘한 사체로 발견되었다.
사법 당국은 가장인 남성이 가족 구성원들을 먼저 사망에 이르게 한 뒤 본인 역시 극단적인 선택을 내렸을 가능성에 무게를 두고 정밀 수사를 벌이고 있다. 정확한 사인을 규명하기 위해 시신 부검과 유전자 감식을 진행하는 한편, 외부인 침입 흔적이나 제3자 범죄 연루 가능성까지 다각도로 추적 중이다. ‘생명존중 안심마을’이라는 가시적인 현판이 내걸리고 자살 예방 모범 지자체라는 칭송을 얻은 바로 그 공간에서, 정작 가장 극단적이고 잔혹한 형태의 죽음이 방치되어 있었던 것이다.
2. 18년 동안 끊이지 않은 옥천의 잔혹사: ‘10년 주기의 잔혹한 평행이론’
이번에 발생한 가슴 아픈 참사는 옥천 지역사회가 오랜 세월 겪어온 어두운 기억과 트라우마를 다시금 일깨우고 있다. 옥천군은 과거에도 감당하기 힘든 빚더미와 경제적 압박에서 비롯된 잔혹한 일가족 참사를 경험한 깊은 상처를 지닌 곳이다. 약 10년이라는 세월을 주기로 유사한 형태의 가정 비극이 반복되는 ‘잔혹한 평행이론’은 지역사회에 지워지지 않는 흉터를 남겼다.
첫 번째 잔혹사는 약 18년 전인 2008년 11월 말로 올라간다. 당시 40대 중반이었던 남성은 자신이 거주하던 아파트에서 아내와 겨우 두 살배기 어린 딸을 무참히 살해했다. 그는 허위 진술로 수사망을 교란하려 했으나 결국 범행 일체를 자백했다. 눈덩이처럼 불어난 카드 대금과 사채를 변제하기 위해 가족 명의의 보험금을 편취하려 했던 악랄한 탐욕이 범행 동기였다. 더욱 충격적인 것은 여죄 수사 과정에서 그가 2006년에도 부모 소유의 주택에 불을 질러 친부모를 숨지게 했던 사실까지 모조리 밝혀졌다는 점이다.
두 번째 비극은 10년 뒤인 2018년 8월 말에 재현됐다. 체육관과 빌라 임대업을 병행하던 한 남성이 극심한 경기 불황과 사업 실패로 수억 원의 채무 늪에 빠졌다. 월 이자만 수백만 원에 달해 사면초가에 몰리자, 그는 결국 자신이 거주하던 집에서 아내와 어린 세 자녀를 살해하는 끔찍한 비극을 저질렀다. 빚더미 속에서 사회적 매장과 손가락질을 받게 될 가족들의 처지를 볼 수 없어 극단적인 길을 함께 택했다는 그의 진술은 지역사회를 거대한 쓸쓸함과 허탈감에 빠뜨렸다.
그리고 2026년 현재, ‘생명존중 안심마을’이라는 이름 아래 또다시 유사한 비극이 반복되었다. 이처럼 극심한 경제적 파탄과 심리적 고립이 초래한 비극이 수년의 시차를 두고 동일한 지자체에서 연속적으로 재현되고 있다는 사실은 무엇을 의미하는가. 이는 일회성 행정 포상이나 외형적인 지정 확대만으로는 막을 수 없는 근본적인 사회 안전망의 거대한 사각지대가 존재함을 명백히 증명한다.
3. 성과주의 행정의 한계를 넘어: 지자체의 진정성 있는 노력을 촉구하며
행정 기관이 주도하는 심리 상담이나 위기 가구 발굴 제도가 대외적인 수치와 지정 범위를 늘리는 데는 성과를 거두었을지 몰라도, 실질적인 파국에 직면해 절벽 끝으로 내몰리는 이들을 적시에 구해내는 데는 명확한 한계가 존재했음을 이번 참사는 뼈아프게 보여준다. 과거 2008년, 2018년, 그리고 최근의 참사에 이르기까지 공통적으로 관통하는 핵심 고리는 ‘극심한 금전적 압박’과 ‘사회적 고립감’이다. 이는 개인의 일탈이나 개별 가정의 특수한 불운으로 치부할 문제가 아니라, 지역 공동체와 지자체 행정이 사전에 감지하고 흡수했어야 할 복합 위기 신호였다.
따라서 옥천군을 비롯한 모든 지방자치단체는 대외적인 지표 개선이나 우수 기관 표창에 연연하는 명목상의 ‘성과주의 행정’에서 즉시 탈피해야 한다. 단순히 ‘안심마을’이라는 현판을 붙이고 공모 사업을 따내는 것이 안전의 완성이 아니다. 그것은 오히려 주민들의 생명과 안전을 끝까지 책임지겠다는 엄중한 약속의 시작이어야 했다.
지자체에 진심으로 요구한다. 이번 비극을 계기로 기존의 안심마을 사업과 자살 예방 시스템에 대한 전면적인 재점검에 나서야 한다. 단지 CCTV나 조명을 늘리는 물리적 정비를 넘어, 경제적 위기 징후와 복지 사각지대를 조기에 탐지할 수 있는 금융·복지·심리 통합 안전망을 현장에 밀착하여 재설계해야 한다. 나아가 상을 받고 난 후 관심이 시들어버리는 태도를 버리고, 벼랑 끝에 선 주민이 언제든 구호의 손길을 잡을 수 있도록 지속적이고 진정성 있는 행정력을 쏟아부어야 한다.
‘안심’은 상장이나 수여식장 안에서 만들어지는 것이 아니다. 주민들이 내 이웃과 나의 삶터에서 느끼는 실질적인 평온함 속에서만 비로소 완성된다. 더 이상의 안타까운 죽음이 이 거리에서 반복되지 않도록, 옥천군과 지자체가 참사 앞에 겸허히 고개 숙이고 진정성 있는 변화와 노력을 기울여 주기를 간절한 마음으로 촉구한다.
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