대장암 항암치료를 마친 뒤에도 손끝과 발바닥의 저림이 남아 일상 복귀에 어려움을 겪는 환자가 있다.
치료가 끝나면 부작용도 곧 사라질 것으로 기대하지만, 말초신경병증은 회복에 시간이 걸릴 수 있으며 일부에서는 치료 종료 후 한동안 증상이 더 심해지기도 한다.
대장암 치료에 사용하는 옥살리플라틴은 이러한 신경병증을 일으킬 수 있는 대표적인 항암제다. 옥살리플라틴이 포함된 폴폭스(FOLFOX) 치료 환자를 분석한 N08CB 연구에서는 투여 직후 나타나는 급성 증상과 치료 과정에서 누적되는 신경 증상의 경과를 구분해 살폈다.
2015년 국제학술지 ‘임상종양학회지(Journal of Clinical Oncology)’에 발표된 해당 분석에서는 항암치료가 끝난 뒤에도 약 3개월 동안 신경 증상이 악화하는 양상이 관찰됐다.
약제 투여를 중단한 이후에도 신경독성의 영향이 이어지는 이러한 현상을 ‘코스팅(coasting)’이라고 부른다.
이는 치료 후 저림이 심해졌다는 사실만으로 곧바로 암의 악화를 의미하지는 않는다는 점을 보여준다.
다만 모든 환자가 같은 경과를 보이거나 3개월이 지나면 반드시 회복된다는 뜻은 아니다. 증상이 지속되거나 악화한다면 원인과 기능 저하 정도를 확인해야 한다.
말초신경병증은 단순한 불쾌감에 그치지 않을 수 있다. 미국 국립암연구소(NCI)는 신경 손상으로 손발의 저림과 감각 저하가 나타날 수 있고, 뜨겁거나 차가운 자극과 상처를 잘 느끼지 못할 수 있다고 설명한다.
근력과 균형에 문제가 생기면 물건을 잡거나 단추를 잠그기 어렵고, 걸을 때 넘어질 위험도 높아질 수 있다.
따라서 진료 때는 “손발이 저리다”는 설명에 더해 생활에서 달라진 점을 전달하는 것이 중요하다. 젓가락질이 어려워졌는지, 작은 물건을 자주 떨어뜨리는지, 발바닥 감각이 둔해 보행이 불안한지 등을 구체적으로 알리는 방식이다.
치료 중이라면 이러한 기능 변화가 항암제 투여 계획을 검토하는 정보가 될 수 있다. 미국임상종양학회(ASCO)의 2020년 지침은 견디기 어려운 신경병증이나 기능 장애가 발생한 환자에서 투여 지연과 감량, 약제 변경 또는 중단의 적절성을 의료진이 평가하도록 권고한다.
환자가 임의로 치료를 바꾸기보다 증상을 조기에 알리고 치료 목적과 위험을 함께 검토해야 한다는 의미다.
증상 완화를 위한 약물도 적용 범위를 구분해야 한다.
같은 지침은 이미 발생한 통증성 항암 유발 말초신경병증에 둘록세틴 사용을 뒷받침하는 근거가 있다고 설명하면서도 효과의 크기는 제한적이라고 평가했다.
이는 통증을 줄이기 위한 선택지이며, 모든 저림과 감각 저하를 없애거나 손상된 신경을 완전히 회복시키는 치료로 해석해서는 안 된다.
생활 속에서는 낙상과 화상 예방이 중요하다. 이동 경로의 걸림 물건을 치우고 안정적인 신발을 착용하며, 감각이 둔해졌다면 목욕물 온도와 손발의 상처를 확인하는 습관이 필요하다.
NCI 역시 신경 증상이 생겼을 때 조기에 의료진에게 알리고 안전 대책과 증상 관리를 상담하도록 안내한다.
대장암 치료 후 회복은 마지막 항암제 투여와 동시에 끝나지 않는다.
남아 있는 신경 증상을 평가하고 통증과 일상 기능을 관리하는 과정 역시 치료 후 관리의 중요한 부분이다.
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