이사하거나 새 가구를 들인 뒤 실내에 남는 냄새가 불안하게 느껴질 때가 있다. 특히 포름알데히드가 발암물질이라는 설명을 접하면 잠깐 냄새를 맡은 것도 암으로 이어지는 것은 아닌지 걱정하게 된다. 그러나 포름알데히드의 발암성이 확인됐다는 사실과 특정 가정에서 생활하는 개인의 암 위험은 구분해서 판단해야 한다.
세계보건기구 산하 국제암연구소(IARC)는 포름알데히드를 사람에게 암을 일으키는 것으로 확인된 1군 발암물질로 분류한다. 비인두암과 백혈병에 관한 충분한 인체 근거를 토대로 한 평가다. 미국 국립암연구소(NCI) 역시 고농도에 노출된 산업 근로자 등의 연구에서 골수성 백혈병과 비인두암 등과의 관련성이 확인됐다고 설명한다. monographs.iarc.who.int
다만 1군이라는 분류가 ‘조금만 맡아도 암에 걸린다’는 뜻은 아니다. 발암성 분류는 암을 일으킬 수 있다는 근거의 확실성을 나타내며, 개인에게 발생할 위험의 크기를 그대로 보여주지는 않는다. 실제 위험을 평가하려면 공기 중 농도와 노출 기간·빈도 등을 함께 살펴야 한다. 직업적 노출 연구의 결과를 새 가구 냄새를 잠시 맡은 상황에 그대로 적용할 수는 없다.
가정 내 방출원도 확인할 필요가 있다. 포름알데히드는 일부 합판·파티클보드·중밀도섬유판(MDF) 등 가공목재와 접착제에서 방출될 수 있다. 미국 독성물질질병등록청(ATSDR)은 새 건축자재나 가구가 들어온 집에서 실내 농도가 높아질 수 있다고 안내한다. 담배 연기 역시 가정 내 중요한 노출원이므로 새집이나 새 가구만의 문제로 볼 수는 없다. ATSDR
그렇다고 모든 새집의 농도가 높거나, 모든 가정의 노출 수준이 걱정할 필요 없이 낮다고 단정하는 것도 적절하지 않다. 자재와 가구의 종류, 실내에 들인 양, 공간의 크기와 환기 상태에 따라 조건이 달라진다. 같은 가구를 사용하더라도 실내 환경에 따라 노출 양상이 달라질 수 있다는 의미다.
‘새것 냄새’ 전체를 포름알데히드로 부르는 표현도 정확하지 않다. 새 가구와 마감재 등에서는 여러 휘발성 물질이 방출될 수 있다. 따라서 냄새가 강하다는 이유만으로 특정 물질의 농도를 알 수 없고, 냄새가 줄었다는 사실만으로 실내 공기의 안전성이 확인되는 것도 아니다. 냄새는 점검의 계기가 될 수 있지만 측정을 대신하지는 못한다.
관리의 기본은 오염물질의 발생을 줄이고 실내 공기를 바깥 공기와 교환하는 것이다. 미국 환경보호청(EPA)은 새 방출원이 들어온 뒤 환기를 늘리고, 온도와 습도를 적절하게 관리하도록 권고한다. 높은 온도와 습도는 일부 자재에서 포름알데히드가 방출되는 양을 늘릴 수 있기 때문이다. 새 가구를 구입할 때는 방출량 관련 시험·인증 자료와 사용 안내를 확인하는 것도 도움이 된다. US EPA
환기 방법은 집의 구조와 외부 공기 상태를 함께 고려해야 한다. 창문을 열어 공기 흐름을 만들거나 외부 공기를 도입하는 환기설비를 활용할 수 있다. 반면 실내 공기를 돌리는 선풍기만 켜두는 것은 외부와 공기를 교환하는 환기와 다르다. 환기 후에도 냄새나 자극이 반복된다면 횟수만 늘리기보다 방출원을 다시 살펴야 한다.
공기청정기 역시 환기를 완전히 대신할 수는 없다. EPA는 실내 공기 개선에서 오염원 제거·감소와 깨끗한 외부 공기를 통한 환기가 우선이며, 여과는 보완 수단이라고 설명한다. 입자를 거르는 필터와 가스상 물질을 처리하는 필터는 역할이 다르므로, 미세먼지 제거 성능만 보고 포름알데히드까지 충분히 제거된다고 판단해서는 안 된다. US EPA
눈·코·목의 따가움이나 기침 등이 집 안에서 반복되고 밖에 나가면 나아진다면 실내환경과의 관련성을 점검할 필요가 있다. ATSDR은 강한 화학 냄새가 지속되거나 집 안에서만 호흡기 증상과 자극이 나타나는 경우 측정을 고려할 수 있다고 안내한다. 이러한 증상이 곧 암을 뜻하는 것은 아니지만, 환기만 하며 계속 참기보다 진료와 실내공기 점검을 함께 검토하는 것이 좋다. archive.cdc.gov
새집이나 새 가구를 무조건 두려워할 필요는 없다. 그렇다고 발암물질의 존재를 냄새 문제로만 가볍게 넘길 일도 아니다. 방출이 적은 제품 선택, 환기, 온습도 관리, 증상이 지속될 때의 점검을 함께 시행하는 것이 포름알데히드 노출을 줄이는 현실적인 접근이다.
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