물 마실 때 잦은 사레와 음식 걸림…삼킴 기능의 노화도 살펴야
목 통증보다 중요한 손·보행·삼킴 기능…증상에 따라 검사와 치료 달라져
나이가 들면서 목이 뻣뻣해지고 고개를 돌리기 어려워지는 일이 생긴다.
아침에 일어났을 때 목이 불편하거나 책과 스마트폰을 오래 본 뒤 통증이 심해지기도 한다.
흔히 나이 탓이나 잘못된 자세 때문이라고 생각하지만, 목에서 나타나는 변화가 모두 단순한 근육통은 아니다.
목은 머리를 지탱하는 경추와 디스크, 관절, 인대, 근육으로 구성돼 있다.
경추 안으로는 뇌와 팔다리를 연결하는 척수가 지나가고, 주변에는 어깨와 팔, 손으로 이어지는 신경이 뻗어 있다. 목 앞쪽의 인두와 후두는 음식물을 삼키고 기도를 보호하는 기능에도 관여한다.
나이가 들면 이러한 구조와 기능에도 변화가 나타난다.
목뼈와 디스크가 퇴행하면서 통증이나 팔 저림이 생길 수 있고, 척수가 압박되면 손의 움직임과 걸음걸이에도 영향을 줄 수 있다. 음식과 물을 삼키는 기능 역시 노화의 영향을 받는다.
다만 '목 노화'는 하나의 의학적 진단명이 아니다.
목 주변의 뼈와 신경, 근육, 삼킴 기능에서 나타나는 여러 노화 관련 변화를 설명하는 표현이다.
또한 삼킴 기능의 노화는 경추질환과 구별되는 문제로, 반드시 목뼈의 퇴행성 변화 때문에 발생하는 것은 아니다.
시니어에게 중요한 것은 목이 얼마나 아픈지만 확인하는 것이 아니다.
팔과 손의 감각, 손가락의 정교한 움직임, 걸음걸이, 음식물을 삼키는 능력에 변화가 있는지 함께 살펴야 한다.
첫 번째, 목뼈와 디스크의 노화…통증과 팔 저림으로 나타날 수 있어
목뼈는 일곱 개의 경추로 구성되며, 뼈 사이의 디스크는 충격을 완화하고 목이 부드럽게 움직이도록 돕는다. 주변 관절과 인대, 근육은 머리를 지탱하고 목의 움직임을 조절한다.
나이가 들면 디스크의 수분과 탄력이 줄어들고 관절과 뼈에도 퇴행성 변화가 나타날 수 있다. 이러한 변화를 통틀어 경추증이라고 부른다.
경추증은 중장년층 이후 흔하게 관찰되지만, 퇴행성 변화가 있다고 해서 반드시 통증이 생기는 것은 아니다.
영국 국민보건서비스(NHS)는 경추증을 노화와 관련된 흔한 변화로 설명하면서, 영상검사에서 변화가 관찰되더라도 증상이 없는 경우가 많다고 안내한다.
실제로 X선이나 MRI 검사에서 디스크가 얇아지거나 뼈의 돌기가 발견되더라도 일상생활에 불편이 없는 사람이 있다.
따라서 영상검사에서 이상이 보인다는 이유만으로 치료가 필요한 질병이라고 판단해서는 안 된다.
문제는 퇴행성 변화가 주변 신경을 자극하거나 압박할 때다.
대표적인 질환이 경추 신경근병증이다. 경추 사이에서 팔과 손으로 뻗어 나가는 신경뿌리가 압박되거나 자극을 받으면서 목과 어깨의 통증뿐 아니라 팔과 손으로 이어지는 저림, 감각저하, 근력저하가 나타날 수 있다.
흔히 말하는 목디스크, 즉 경추 추간판탈출증이 원인이 될 수 있으며, 퇴행성 관절 변화나 뼈의 돌기 때문에 신경이 지나가는 공간이 좁아져 발생하기도 한다.
다만 팔이나 손이 저리다고 해서 모두 목디스크는 아니다.
손목터널증후군처럼 말초신경이 압박되는 질환도 비슷한 증상을 일으킬 수 있다.
증상의 위치와 감각 변화, 근력, 신경학적 검사 결과를 함께 확인해야 한다.
치료는 증상과 신경기능 상태에 따라 달라진다.
미국정형외과학회(AAOS)는 경추 신경근병증 환자의 상당수가 시간이 지나면서 호전되며, 초기에는 비수술적 치료를 고려할 수 있다고 설명한다.
약물치료와 물리치료, 적절한 운동 등이 활용되지만, 근력저하가 진행하거나 증상이 지속되는 경우에는 추가 검사와 전문적인 치료가 필요할 수 있다.
따라서 목 통증이 있다고 곧바로 수술을 걱정할 필요는 없다. 반대로 팔과 손의 힘이 점점 약해지는 증상이 있다면 단순 근육통으로 넘겨서도 안 된다.
두 번째, 척수가 눌리는 경추척수병증…손이 둔해지고 걸음이 흔들린다면
시니어가 특히 주의해야 할 질환은 퇴행성 경추척수병증이다.
경추 안에는 뇌에서 내려오는 신경 신호를 팔다리로 전달하는 척수가 지나간다. 나이가 들면서 디스크와 관절, 인대 등이 두꺼워지거나 변형돼 척수가 지나가는 공간이 좁아지면 척수가 압박될 수 있다.
이로 인해 척수의 기능에 이상이 생기는 질환이 퇴행성 경추척수병증이다.
목디스크나 경추 신경근병증이 주로 목과 팔의 통증, 저림으로 나타날 수 있는 것과 달리 경추척수병증은 손의 정교한 움직임과 걸음걸이에도 영향을 줄 수 있다.
대표적인 변화는 손가락을 세밀하게 움직이기 어려워지는 것이다.
예전에는 쉽게 잠그던 단추가 잘 잠기지 않거나 젓가락질이 서툴러지고, 글씨가 이전보다 흐트러질 수 있다. 물건을 자주 떨어뜨리거나 손에 힘이 잘 들어가지 않는다고 느끼기도 한다.
걸음걸이도 달라질 수 있다. 평지를 걸을 때 균형을 잡기 어렵거나 다리가 뻣뻣하게 느껴지고, 계단을 오르내릴 때 불안정해질 수 있다.
2020년 미국 가정의학회 학술지 American Family Physician에 발표된 임상 검토에서는 경추척수병증의 대표적인 증상으로 손의 정교한 움직임 저하, 보행 불안정, 팔다리의 감각 변화와 근력저하 등을 제시했다.
심한 경우에는 배뇨·배변 기능에도 영향을 줄 수 있다고 설명했다.
문제는 이러한 변화를 단순한 노화로 생각하기 쉽다는 점이다.
나이가 들어 손이 서툴러지거나 걸음이 느려지는 일은 여러 원인으로 발생할 수 있다.
그러나 손 기능과 보행 능력이 함께 나빠지거나 증상이 점차 악화한다면 경추척수병증을 포함한 신경계 질환을 확인할 필요가 있다.
특히 경추척수병증은 목 통증이 심하지 않아도 나타날 수 있다. 따라서 목이 별로 아프지 않다는 이유로 척수 문제를 배제해서는 안 된다.
진단에는 신경학적 진찰과 함께 필요에 따라 MRI 검사가 활용된다.
다만 영상에서 척수가 눌리는 모습이 보인다는 사실만으로 경추척수병증을 확진하거나 곧바로 수술을 결정하는 것은 아니다. 실제 신경기능 이상과 영상검사 결과를 종합해야 한다.
2017년 국제학술지 Global Spine Journal에 발표된 퇴행성 경추척수병증 진료지침은 중등도와 중증 환자에게 수술적 치료를 권고한다.
경증 환자에게는 수술 또는 의료진의 감독 아래 시행하는 체계적인 재활치료를 고려할 수 있지만, 신경기능이 악화하거나 호전되지 않으면 수술을 검토하도록 권고한다.
반면 영상에서 척수압박이 확인되더라도 척수병증이나 신경근병증의 증상이 없는 환자에게는 예방적 수술을 일반적으로 권고하지 않는다. 이 경우 증상 발생 가능성을 설명하고 경과를 관찰하도록 한다.
결국 중요한 것은 MRI에서 척수가 얼마나 눌려 보이는지만이 아니라 실제 손과 다리의 기능에 이상이 있는지, 그 변화가 진행하고 있는지를 확인하는 일이다.
세 번째, 삼키는 기능도 노화한다…잦은 사레와 음식 걸림 주의
목의 노화는 목뼈와 디스크에만 나타나는 것이 아니다.
음식과 물을 삼키는 기능도 나이가 들면서 달라질 수 있다.
음식을 삼키는 과정에는 혀와 인두, 후두를 비롯한 여러 근육과 신경이 관여한다.
음식물이 입에서 목으로 넘어갈 때는 근육들이 정해진 순서에 따라 움직여야 하며, 음식물이 기도로 들어가지 않도록 기도를 보호하는 과정도 필요하다.
건강한 고령자에서도 이러한 삼킴 과정에 변화가 나타날 수 있다.
혀와 인두의 근력이나 움직임이 달라지고, 삼킴 반응이 시작되는 시간이 늦어지거나 음식물을 이동시키는 능력이 감소할 수 있다.
이를 '노인성 연하 변화'(presbyphagia)라고 한다.
2018년 미국언어청각협회(ASHA) 학술지에 발표된 문헌에서는 노인성 연하 변화를 건강한 고령자에게 나타나는 정상적인 노화 관련 삼킴 기능 변화로 설명했다. 연구진은 이러한 변화와 실제 삼킴장애를 구분하는 것이 중요하다고 강조했다.
노인성 연하 변화가 곧바로 질병을 의미하는 것은 아니다. 건강한 고령자에게도 삼킴 기능의 변화가 나타날 수 있지만, 음식이나 물을 안전하게 삼키기 어려운 상태인 연하장애와는 구분해야 한다.
문제는 노화에 따른 변화에 근감소증이나 노쇠, 뇌졸중과 같은 신경계 질환 등이 겹치는 경우다. 이때 삼킴 기능이 더욱 저하되면서 음식이나 물이 기도로 들어가는 흡인 위험이 커질 수 있다.
고령자가 식사할 때 반복해서 사레가 들거나 음식이 목에 걸리는 느낌을 호소한다면 주의가 필요하다.
음식을 삼킨 뒤 목소리가 젖은 듯하거나 가래가 낀 것처럼 변하는 경우도 있다.
식사 시간이 지나치게 길어지고 음식 섭취량이 줄거나, 특별한 이유 없이 체중이 감소하는 경우에도 삼킴 기능을 확인할 필요가 있다.
다만 음식물이 기도로 들어가더라도 기침이나 사레가 나타나지 않는 '무증상 흡인'이 있을 수 있다.
따라서 사레가 없다는 이유만으로 삼킴 기능에 문제가 없다고 단정해서는 안 된다.
연하장애가 심해지면 충분한 음식과 수분을 섭취하기 어려워 영양부족과 탈수가 생길 수 있다. 음식물이나 침 등이 기도로 들어가면서 흡인성 폐렴으로 이어질 위험도 있다.
2019년 Journal of the American Geriatrics Society에 발표된 노인 삼킴장애 문헌고찰에서도 연하장애가 체중감소와 탈수, 폐렴, 삶의 질 저하 등과 관련된다고 설명했다.
반복적인 사레나 삼킴곤란이 있다면 이비인후과 또는 재활의학과 등에서 평가받을 수 있다. 필요에 따라 삼킴 내시경검사나 비디오투시연하검사로 실제 삼킴 과정을 확인한다.
다만 삼킴곤란의 원인을 모두 노화로 돌려서는 안 된다. 뇌졸중과 신경계 질환, 식도 질환 등 다양한 원인이 있을 수 있어 증상에 따른 진료가 필요하다.
목 통증보다 중요한 경고신호…손·걸음·삼킴 변화 확인해야
목이 뻣뻣하거나 가끔 아프다는 이유만으로 심각한 질환을 의심할 필요는 없다.
그러나 통증과 함께 신경기능이나 일상생활 능력에 변화가 나타난다면 이야기가 달라진다.
특히 다음과 같은 증상은 주의해야 한다.
▲ 팔과 손의 변화: 저림이 지속되거나 감각이 둔해지고 이전보다 힘이 약해지는 경우
▲ 손가락 움직임의 변화: 단추 잠그기나 젓가락질, 글씨 쓰기가 점점 어려워지는 경우
▲ 걸음걸이의 변화: 균형을 잡기 어렵거나 자주 휘청거리고 넘어지는 경우
▲ 배뇨·배변 기능의 변화: 손발의 신경증상과 함께 소변이나 대변을 조절하는 능력에 새로운 이상이 생기는 경우
▲ 삼킴 기능의 변화: 식사 중 반복적으로 사레가 들거나 음식이 걸리고, 체중감소나 반복적인 폐렴이 동반되는 경우
이러한 증상이 모두 목의 퇴행성 질환 때문에 발생하는 것은 아니다. 그러나 단순한 노화로 넘기지 말고 원인을 확인해야 한다.
특히 새롭게 발생한 보행장애나 갑작스러운 근력저하, 배뇨·배변 조절 장애는 응급평가가 필요할 수 있다.
영국 국민보건서비스는 새롭게 발생한 보행장애, 방광·장 조절 능력 상실, 단추 잠그기와 같은 동작에서 갑자기 협응 능력이 떨어지는 증상 등을 즉각적인 평가가 필요한 경고신호로 안내하고 있다.
또한 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 얼굴이 처지고 말이 어눌해지는 증상은 뇌졸중의 가능성도 있으므로 즉시 119에 도움을 요청해야 한다.
목 건강 관리, 무조건 움직이지 않는 것도 해결책은 아니다
목에 통증이 생기면 움직임을 최대한 줄여야 한다고 생각하기 쉽다.
하지만 심각한 신경학적 이상이 없는 일반적인 목 통증에서는 장기간 움직임을 피하기보다 통증을 악화시키지 않는 범위에서 일상적인 활동과 부드러운 움직임을 유지하는 것이 도움이 될 수 있다.
영국 국민보건서비스도 경추증에 따른 목 통증 관리 방법으로 무리가 없는 목 운동과 자세 조절, 필요한 경우 약물치료와 물리치료 등을 안내하고 있다.
오랜 시간 고개를 숙이거나 같은 자세로 앉아 있는 습관은 줄이는 것이 좋다. 스마트폰이나 책을 볼 때는 목을 지나치게 숙이지 않도록 하고, 중간중간 자세를 바꾸는 것이 도움이 된다.
목과 어깨 주변 근육뿐 아니라 등과 몸통의 근력, 전신 신체활동을 유지하는 것도 중요하다.
다만 운동이 모든 경추질환의 해결책은 아니다.
팔과 다리의 근력이 떨어지거나 손 기능과 걸음걸이가 악화하고 있다면 운동을 시작하기 전에 원인을 확인해야 한다. 척수압박이 의심되는 상황에서는 목을 강하게 꺾거나 무리하게 움직이는 행동을 피하고 의료진의 평가를 받는 것이 안전하다.
삼킴 기능에 문제가 있는 경우에도 단순히 목 근육을 강화하면 해결된다고 생각해서는 안 된다. 삼킴장애의 원인과 정도에 따라 적절한 재활 방법이 달라진다.
특히 삼킴곤란이 있는 고령자가 임의로 물이나 음식의 점도를 바꾸거나 식사를 지나치게 제한하면 수분과 영양 섭취가 부족해질 수 있다. 식사 형태의 조절이나 삼킴 재활은 전문적인 평가를 바탕으로 결정하는 것이 바람직하다.
나이 탓으로 넘기지 말아야 할 목의 변화
목의 노화는 누구에게나 어느 정도 나타날 수 있다.
디스크와 관절의 퇴행성 변화가 있다고 해서 반드시 질병이 생기는 것은 아니며, 목이 뻣뻣하거나 가끔 아프다는 이유만으로 심각한 신경질환을 걱정할 필요도 없다.
그러나 목의 변화가 팔과 손의 감각이나 움직임, 걸음걸이에 영향을 주기 시작했다면 단순한 노화와 구분해야 한다.
경추 신경근병증은 팔과 손으로 이어지는 통증이나 저림을 일으킬 수 있고, 퇴행성 경추척수병증은 손의 정교한 움직임과 보행 능력을 떨어뜨릴 수 있다.
별도로 삼킴 기능의 노화 역시 다른 질환이나 신체기능 저하와 겹치면 실제 연하장애로 이어질 수 있다.
특히 고령층에서는 이러한 변화를 나이가 들면서 자연스럽게 생기는 불편으로 받아들이기 쉽다.
하지만 손이 갑자기 서툴러지거나 걸음이 불안정해지고, 음식이나 물을 삼키는 데 어려움이 반복된다면 원인을 확인하는 것이 중요하다.
목 건강을 살필 때는 통증의 정도만큼이나 일상생활에서 달라진 기능이 있는지 관심을 가져야 한다.
손을 제대로 움직일 수 있는지, 안정적으로 걸을 수 있는지, 음식과 물을 안전하게 삼킬 수 있는지를 함께 확인하는 것이 시니어 목 건강 관리의 중요한 출발점이다.
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