신천지예수교 증거장막성전(총회장 이만희·이하 신천지예수교회)에 입교하는 새신자들의 연령대가 젊어지고 있는 것으로 나타났다.
신천지예수교회 자체 통계에 따르면 전체 새신자 중 2030세대가 차지하는 비중은 2024년 17.51%에서 2025년 19.87%, 2026년 4월 말 기준 21.79%로 매년 증가세를 보이고 있다.
종교계 전반에서 청년층 이탈과 고령화 현상이 이어지는 가운데, 신천지예수교회 신규 유입이 2030세대를 중심으로 확대되고 있다는 점에서 주목받고 있다.
청년층 유입 배경은 기성 개신교인의 ‘성경 중심 교육에 대한 갈증’과 무종교인의 ‘삶의 불확실성 해소’라는 두 가지 흐름으로 분석된다.
기성교회에 출석하던 청년들이 신천지예수교회 시온기독교선교센터를 찾는 주요 이유 중 하나는 성경 본문에 대한 깊이 있는 이해와 해답을 얻기 위해서다.
목회데이터연구소가 발표한 2024년 조사에 따르면 만 19~34세 개신교인의 59%는 교회에서 가장 듣고 싶은 설교로 ‘성경에 충실한 설교’를 꼽았다. 청년 성도 돌봄 방향 역시 ‘성경에 근거한 삶의 방향 제시’가 55%로 가장 높았다.
이는 청년 신앙인들이 단순한 위로나 친목을 넘어 성경에 근거한 분명한 답을 찾고 있음을 보여준다.
어릴 때부터 신앙생활을 해온 직장인 나모(37·여·경기 김포) 씨는 “과거에는 질문에 대해 관념적인 답변만 돌아와 답답함이 컸다”며 “시온기독교선교센터에서 성경 속 예언과 성취의 과정을 배우며 말씀의 참뜻을 깨닫게 됐다”고 말했다.
이어 “육하원칙에 따른 명확한 검증 과정이 하나님에 대한 믿음을 더욱 확고한 이성적 확신으로 바꿔 줬다”고 전했다.
무종교 청년들의 유입은 디지털 시대 속 ‘지적 갈증’과도 연결된다.
한국갤럽 ‘한국인의 종교 1983-2025’ 보고서에 따르면 청년 무종교인의 상당수는 종교를 갖지 않는 이유로 관심 부족과 시간적 여유 부족을 꼽았다.
디지털 환경 속에서 숏폼 콘텐츠 등 짧고 빠른 정보 소비에 익숙한 청년들이 오히려 삶의 근본적인 질문에 대한 명확한 답을 찾으려는 흐름이 나타나고 있다는 분석이다.
시온기독교선교센터의 성경 교육 방식은 성경 전체 흐름을 예언과 성취, 인과관계를 중심으로 설명하며 이러한 청년들의 관심을 이끌고 있다.
IT 업계 종사자 조성호(28·남·서울 영등포) 씨는 “단순한 교양 지식이 아니라 성경의 약속이 실제 역사 속에서 성취되는 구조가 정교하게 연결되는 점에 매력을 느꼈다”며 “성경을 기준으로 진리를 탐구하는 과정 자체가 일상의 무기력함을 씻어내는 계기가 됐다”고 말했다.
교육 과정은 청년들의 정서적 안정과 가치관 형성에도 영향을 주고 있다.
대학생 수강생 송모(23·여·서울 성북구) 씨는 “타인과 비교하며 에너지를 쓰기보다 각자의 자리에서 충실하며 정서적 균형을 찾아가는 또래들의 모습을 보며 힘을 얻었다”고 밝혔다.
지난해 시온기독교선교센터가 수료 예정자 1285명을 대상으로 진행한 설문조사에서는 응답자의 50.7%가 성경 공부 후 가장 큰 변화로 ‘내면의 평화와 안정’을 선택했다. 또 ‘삶의 목표와 방향성 확립’도 42.0%로 나타났다.
신천지예수교회 관계자는 “2030세대가 원하는 것은 추상적인 위로가 아니라 삶을 지탱할 수 있는 실체적인 답”이라며 “앞으로도 청년들이 지적 갈증을 해소하고 건강한 가치관을 정립할 수 있도록 교육 환경과 소통 시스템을 발전시켜 나갈 것”이라고 밝혔다.
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