임진왜란이 일어나 연전연패를 거듭하자 당시 경상 좌수사 박홍(朴泓), 경상 우수사 원균(元均), 전라 우수사 이억기(李億祺)가 버티고 있는 상황에서 이순신(李舜臣)은 파격적인 진급을 하고 전라 좌수영 절도사로 현지에 부임했다. 예나 지금이나 군대 조직에서 파격적인 계급장을 달고 내려온 장수를 보고 순순히 인정하고 가만히 있었을리 없다.
마침내 1597년(정유년) 2월, 원균의 모함으로 이순신은 한산 통제영에서 체포되어 한양으로 압송되었다. 연이어 국형장이 열리고 선조가 지켜보고 있는 가운데 문무백관 200명이 모두 “이순신은 역적이오니 죽여야 마땅하옵니다.”라고 외쳤다. 아침부터 다음날 새벽까지 읍조하며 임금을 압박하자 이순신을 발탁하고 6계급 승진이라는 파격적인 진급에 힘을 써준 유성룡까지도 “공은 공이고, 사는 사”라고 하며 이순신을 죽여야 한다는 문무백관들의 주청에 반대를 하지 못하고 있었다.
이런 상황은 당시 이순신의 누명이 어떠했는지 충분히 짐작이 간다. 이틀이 걸려도 이순신의 형을 집행하지 못하고 있었던 이유는 당시 영의정(領議政) 겸 도체찰사(都體察使)로서 국가비상사태 시의 총사령관이었던 이원익(李元翼) 대감이 임금의 어명으로 전시 상태의 모든 권한을 쥐고 있었기 때문이다. 당시 전시 상태에서는 임금과 문무 백관들이 이순신을 죽여야 한다고 외쳐도 총사령관 이원익의 승락없이는 선조 임금도 어쩔 수 없는 상황이었다.
총사령관 이원익은 거듭되는 선조의 형 집행 재촉에 청사에 길이 남을 유명한 한 마디를 고했다. “전하께서 전시에 신을 폐하지 못하시는 것처럼 신 또한 전쟁 중에 삼도수군 통제사인 이순신을 해임하지 못하옵니다.” 이원익의 이 말에 선조도 체념을 하고 이틀이나 걸린 이순신 국형장에서 문무백관들이 지켜보는 가운데 “도체찰사가 이리 말하는 걸 보니 이순신이 죄가 없는가 보구나!”라고 한발 물러섰다. 이렇게 오직 한 사람의 올바른 판단과 집념으로 199명의 고집을 꺾고, 이순신은 사형을 면했다.
이렇게 당시 문무백관 200명 중 199명이 찬성하고 총사령관 이원익 대감 한 사람만이 반대하여 이순신은 살아났던 것이다. 자신을 낮추고 오직 나라와 백성만을 떠받들며 살았던 소박하고 비범한 조선의 대표적 청백리가 바로 이원익이었다. 초가집에 살았던 조선의 명재상 오리 이원익 대감의 이런 삶을 되돌아볼 때 오늘의 우리 정치판도 당시와 크게 다를 바 없다는 사실을 다시 한번 느끼게 된다.
온갖 시기과 질투와 모함으로 사형 직전까지 갔던 만고의 충신을 알아보고 199대 1로 임금의 마음을 돌려놓았던 이원익 대감은 누가봐도 도탄에 빠진 나라와 백성들의 생명과 조선이라는 사직을 지켜낸 만고의 충신이며 나라의 보배라고 아니할 수 없을 것이다. 다수의 신하들이 나라를 구했던 것이 아니라 이원익이라는 단 한 명이 나라를 구했던 것이다. 이렇게 볼 때 강직한 한 사람이 정말 중요하다. “그 스승에 그 제자”라는 말이 있듯 자신의 목숨을 두려워하지 않고 불의에 뜻을 굽히지 않았던 “이원익 대감에 풍전등화의 나라를 구해냈던 이순진 장군”이라 아니할 수 없다.
이원익 대감은 87세로 눈을 감으면서 모든 자식들을 불러 놓고 “나를 위해 부고도 알리지 마라. 사후에 어떠한 사당이나 칭송된 일이나 비석도 세우지 마라”고 당부했다고 한다. 그런 이원익 대감을 제대로 아는 후손이라면, 직계 후손이 아닌 이 땅의 어떤 후손이라도 사표로 삼고 싶지 않을 자 있겠는가? 올해는 그런 이원익 대감이 떠나신 지 391년이 되는 해이다.
새 정부의 고위공직자로 추천된 인물들 중, 상식과는 거리가 먼 과거의 금전거래가 언론에 오르내리는 것을 볼 때 이원익 대감 같은 청백리(淸白吏)는 어디에 있는지 묻고 싶다. 윗물이 맑아야 아랫물이 맑듯 부정부패가 없는 깨끗하고 희망찬 나라를 만드는 길은 윗물부터 맑게 하는 것이어야 하지 않을까?
만일 지금이라도 국회의원, 지방의회의원, 중앙과 지방의 고위공직자들이 재산신고를 할 때 소득과 지출의 입출대차대조표를 제출하도록 하고 그 대차대조표를 엄격히 심사한 후 앞뒤가 맞지 않는 곳이 있거나 누락된 것이 있을 때는 경중을 막론하고 엄격히 처벌하는 법을 제정한다면 현재 언론에 오르내리고 있는 고위공직자들의 부정부패는 획기적으로 줄어들 것이다.
이런 법이야말로 정말 화급히 만들어야 할 법이 아닐까? 절대 과반 의석을 가지고 있는 여당은 의지만 있다면 언제든지 이런 법을 만들 수 있을 것이다. 입으로만 뼈를 깎는 심정으로 부정부패를 척결하겠다고 말하지 말고 손톱깎는 수고만으로 이런 법을 만든다면 국민들이 그 진정성을 믿고 더욱 표를 몰아줄 것이다. 남 탓하는 사람치고 제대로 된 사람이 없듯 책임있는 여당이라면 부정부패에 대한 자기 탓부터 먼저하고 당장 정치인과 고위공직자들의 소득과 지출에 대한 입출대차대조표 제출을 의무화하는 이런 법부터 만들라.
-손 영일 컬럼
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